LONDON - Med pundet på nye nedturer mot euro og dollar på slutten av 2008, så Storbritannia god verdi for det maltesiske paret Mario og Josanne Cassar. De kjøpte to kofferter for å få alle kjøpene sine hjem.
"Det er nesten latterlig, prisene vi betaler," sa Mario da han og kona besøkte St Paul's Cathedral i London.
De er ikke de eneste turistene som dras til Storbritannia av mer enn severdighetene i Big Ben, Stonehenge eller Shakespeares fødested. På toppen av det svake pundet, bringer rabatter som tilbys av kontantstrammede forhandlere folk til å handle.
"Innkvartering er billig, mat er billig, og vi har kjøpt masse klær," sa 50 år gamle Mario.
Med Storbritannias omvendte økonomi og renten på det laveste i historien, var 2008 det svakeste året for pundet siden 1971. Sterling falt 27 prosent mot dollaren og euroen fikk 30 prosent mot det for å bringe de to innen slående avstand fra paritet for den første gangen.
Storbritannias valuta tirsdag nådde også en nær 14-års lav mot yen.
Den siste måneden har Eurostar jernbanetjeneste på tvers av kanaler registrert en økning på 15 prosent i passasjerer fra Brussel og Paris.
Men hvis Storbritannia er i ferd med å bli en magnet for røverkjøpere, står britene i utlandet overfor svinnende brukskraft, og noen vurderer billigere innenlandske feriedestinasjoner.
Industrien ønsker å benytte seg av denne trenden for å markedsføre Storbritannia som det ”mest verdifulle landet i den vestlige verden”.
Den har allerede lansert en kampanje for å lokke briter til å holde seg hjemme, og i april vil en kampanje på 6.5 millioner pund (9.4 millioner dollar) støttet av regjeringen og industrien starte i et forsøk på å lokke besøkende, hovedsakelig fra land i eurosonen og Nord-Amerika. .
"Jeg kan virkelig si at det aldri har vært en bedre tid å besøke Storbritannia," sa Christopher Rodrigues, styreleder for det nasjonale turistbyrået VisitBritain, til Reuters.
"Vi må dra nytte av den enestående posisjonen til pundet," sa Rodrigues, med lysstyrken til den profesjonelle optimisten. "Dette er en flott mulighet til å markedsføre Storbritannia."
Han siterte landets kunst, kultur, sport, arv og landskap: mye står på spill.
Turisme genererer 85 milliarder pund i året direkte for den britiske økonomien, 6.4 prosent av bruttonasjonalproduktet, eller 114 milliarder pund når indirekte virksomhet er inkludert - noe som gjør det til landets femte største industri.
Hovedtyngden av inntektene - 66 milliarder pund - kommer fra innenlandske utgifter, så industrien trenger briter for å bli hjemme.
Kontantbevisste briter utforsker billigere helligdager som camping: Camping and Caravanning Club sa at det har sett en økning på 23 prosent i bookinger for 2009 siden november sammenlignet med samme periode i fjor.
"Vi forventer å se mye vekst," sa talsmann Matthew Eastlake.
Men allerede før kredittkrisen var turismen i landet i svakhet og underpresterte den globale gjennomsnittsveksten, sa handelsorganet Tourism Alliance.
Det sa at Storbritannias andel av de globale turistinntektene har falt med nesten 20 prosent de siste 10 årene, og innenlandske turismeinntekter var redusert med mer enn 25 prosent.
Nedgangen ble utløst av et utbrudd av munn- og klovsyke på britiske gårder i 2001, som stengte store deler av landsbygda for besøkende, og angrep på Londons transportnett i juli 2005, mens mangel på investeringer og tilgjengeligheten av billig utenlandske helligdager lagt til problemet.
I tillegg har dårlig vær og et langvarig inntrykk av skitne hoteller, dårlig verdi og surly service ikke hjulpet, sa VisitBritains Rodrigues.
Han erkjente at besøkende har måttet tåle å unnlate å gi grunnleggende ting som rene håndklær og service med et smil, og advarte om at titusenvis av jobber var i fare i lavkonjunktur med mindre standarder ble hevet.
"Vi er nå i et miljø der du må gjøre kvalitet," sa han.
Rodrigues pekte også på forbedringer. Deprimerte byområder, som Liverpool, har sett fornyelse.
Den nordlige byen, kjent over hele verden som hjemmet til Beatles og fotballklubben Liverpool FC, ble i fjor omdøpt som europeisk kulturhovedstad.
Statsminister Gordon Brown i fjor sommer gjorde sitt for å fremme britisk turisme, som ferierte i Suffolk, på østkysten, i motsetning til sin forgjenger Tony Blairs forkjærlighet for Italia.
Britenes interesse for å bestille flyreiser til utlandet falt 42 prosent den første uken i januar fra samme periode i fjor, ifølge nettaktivitetsovervåker Hitwise.
Men det betyr ikke at de blir hjemme.
"Det ser ut som det svake pundet setter folk i å fly til eurosonen og USA, og de ser på destinasjoner med gunstigere valutakurser i stedet," sa Robin Goad, forskningsdirektør.
Association of British Travel Agents (ABTA), som representerer reisebyråer og turoperatører, sa at Storbritannia fortsatt vil møte hard konkurranse fra billigere feriesteder som Tyrkia, Egypt og Marokko, som er attraktive for briter på jakt etter sol og god verdi.
"Selv om pundet er svakt, er det land utenfor eurosonen der det er en god valutakurs," sa Sean Tipton, ABTA-talsmann.
Men Dorleta Otaegui, 30, og hennes partner Inaki Olavarrieta, 30, fra San Sebastian i Nord-Spania - et land som allerede er offisielt i lavkonjunktur og med høyest arbeidsledighet i EU - kom til London spesielt for gode kjøp.
"Vi er glade ... vi har mer penger," sa Otaegui. "Ting her er veldig, veldig billige."
