NEW DELHI - Det regnes som en av verdens mest luksuriøse og romantiske togreiser. En gammeldags omvisning i Indias palasser og innsjøer, helt til Taj Mahal.
Til tross for store forventninger da den ble lansert i januar, har Royal Rajasthan on Wheels-toget, med $ 2,000 suiter og gourmetmatbiler, til tider blitt liggende på jernbanetunene da den globale økonomiske krisen og ettervirkningen av Mumbai-angrepene bremset på Indias turistboom.
"Hvis du ikke har gjester, hva er poenget med å kjøre toget?" spurte Supinder Singh, presidenten for Palace Tours.
India har sett sine turistankomster synke de siste månedene for første gang siden 2002, da den lanserte sin enormt vellykkede "Incredible India" -kampanje som lokket millioner av velstående turister fra hele verden til å utforske Indiens underverk.
Vinteren er høysesong, men i år har virksomheten gått tregt og hotell sliter med å fylle tomme rom på grunn av masseavbestillinger fra utenlandske turister. Alle sektorer har blitt rammet, fra dyre turer i Rajasthan til budsjett strandferie i Goa.
Da Palace Tours lanserte Royal Rajasthan on Wheels i januar, håpet det at toget på 8 millioner dollar ville bli oversvømmet med bestillinger av velstående turister som ønsket å utforske India i komforten av et femstjerners toalett, med trådløst internett, et spa og sølv -service på forespørsel.
I stedet har Royal Rajasthan on Wheels enten blitt forvist til jernbanetunene på grunn av mangel på passasjerer eller lagt turen gjennom Rajasthan til Taj Mahal i Agra, med bare en håndfull av de mulige 82 besøkende den kan bære.
"Jeg tror det er flere ansatte enn oss," sa Amrit Dhaliwal, en turist som reiste på det nesten tomme toget denne måneden med mannen sin.
Det amerikanske paret var blant 10 passasjerer som la ut på turen fra New Delhi, ønsket velkommen av tradisjonelle musikere som satt på puter og spilte fløyter og trommer.
“Vi visste ikke at det ville ha så få mennesker på det. Det hadde vært fint å ha hatt flere mennesker, ”sa Amrits ektemann Kulwant.
Flere av de besøkende på toget ble oppgradert fra det mindre overdådige Palace on Wheels, et søstertog som opererer med omtrent 60 prosent kapasitet i stedet for sine vanlige 100 prosent.
Turisme bidrar med mer enn 6 prosent til Indias BNP på 1 billion dollar, og sysselsetter 53 millioner mennesker direkte eller indirekte. Ankomster av utenlandske turister til India falt 12 prosent til 522,000 596,560 i desember, sammenlignet med 2007 XNUMX i samme måned i XNUMX.
HOTELLBESETTELSE NED
Stykket i ankomster har skadet hele sektoren fra New Delhi, til Agra, til strendene i Goa og Kerala, som de siste årene har blitt favorittfluktene for europeiske turister som slikker sol om vinteren hjemme.
Båter og fiskeredskaper er mer synlige enn solsolere på noen av de mest populære strendene i Kerala, og virksomheten er så treg at restaurantkelnerne og butikkinnehaverene kjemper om den merkelige turisten som sees rundt på gatene.
"Spøkelsen om kanselleringer vi har vært vitne til etter den globale nedsmeltingen har økt i kjølvannet av terrorangrepene," sa Peter Kurien, daglig leder for Jasmine Palace-hotellet.
“Alle hotellene og restaurantene pleide å være fylt på kapasitet på denne tiden av året. De er halvtomme nå. ”
Bortsett fra de globale økonomiske lidelsene som har fått mange potensielle turister til å stramme beltet og holde seg hjemme, er India fortsatt i ferd med å angripe Mumbai-angrepene der islamistiske våpenmenn drepte 179 mennesker i en tre-dagers skyting i november som ble sendt direkte på TV nyhetskanaler over hele verden.
Det ser ut til at utlendinger er blitt målrettet da bevæpnede menn angrep to luksushoteller, et populært utested og et jødisk senter i Indias finansielle hovedstad.
Siden den gang har land gitt råd om å reise til India, og populære turistområder som Goa har vært på vakt for flere angrep.
"Det var uansett en oppbremsing," sa Dhruv Shringi, administrerende direktør og medstifter av Yatra.com travel.
“Etter Mumbai-angrepene hadde vi nesten 22 prosent kansellering i desember, og det er omtrent 15 prosent i januar. Så jeg er bekymret for at denne trenden ser ut til å fortsette ut i februar. ”
Hotellbelegg i kystbyen Kovalam i Kerala var på 60 prosent i høysesongen, sammenlignet med nesten 100 prosent på samme tid i fjor.
Vurderingsbyrået Crisil sa i en rapport i januar at "hotellbeleggelsesnivået (i India) forventes å vise sin bratteste nedgang på ti år".
En nedgang risikerer å undergrave Indias enorme vekstpotensial i reiselivssektoren, som FNs verdensturismeorganisasjon (UNWTO) sier har blitt sviktet tidligere av mangel på tilstrekkelig overnatting og dårlig infrastruktur.
Til tross for sin størrelse og en rekke historiske monumenter, rangerer India på nr. 42 i verdens valgte destinasjoner.
Senkende hotellpriser, tilbud om kjøp-en-få-en-gratis-billetter og gratis spa-behandlinger er noen tiltak som blir introdusert for å lokke besøkende. Sikkerheten har blitt synlig forsterket på mange av Indias plysjeste hoteller, spesielt i New Delhi og Mumbai.
Men noen turoperatører er frustrerte over det de ser på som regjeringens unnlatelse av å takle sektorens relativt langsomme fremgang sammenlignet med andre destinasjoner.
Det rangerer at mindre asiatiske rivaler som Thailand, som er nummer 18 på rangeringene av utenlandske turistankomster, og Malaysia 11, ligger langt foran den sørasiatiske giganten.
“Hva er det i Malaysia? Hva er det i Thailand? ” spurte Sujit Banerjee, sekretæren for turistdepartementet på et krisemøte for turistsektoren i januar. “Bare 5 prosent av India har blitt vist til verden.
Reisearrangører sier at India blir sett på som et "vanskelig mål", selv om hoteller i større byer tar opptil $ 400 per natt.
"Hvis du lander på flyplassen, og hvis det tar deg halvannen time å få tak i bagasjen din, og da må du kjempe i en drosjekø, er det ikke den opplevelsen du vil ha som kunde," Shringi av Yatra.com sa.
En reklamekampanje med en av Indias største Bollywood-stjerner har blitt lansert for å sende en melding til touts som plager turistene om at "gjest er gud".
"India gir ikke valuta for pengene," sa Himmat Anand, administrerende direktør for Diethelm Travel India. "Det er en strutsmentalitet blant oss når vi sier at alt er i orden."
