En liten ferje overbelastet med feriekunder sank i Sentral-Vietnam søndag og drepte minst 40 mennesker i forkant av det tradisjonelle månenår, ifølge publiserte rapporter.

Minst 36 passasjerer overlevde, noen få ved å svømme til land og andre plukket av redningsmenn fra Gianh-elven i Quang Binh-provinsen, sa lokal politimester Phan Thanh Ha.

Båtens eier og kaptein ble arrestert for avhør, sa Ha. En innledende undersøkelse viste at trebåten var overbelastet med nesten 80 personer, selv om den var designet for å frakte bare 12 personer.

Søkere gjenfunnet 40 lik, inkludert 27 kvinner - hvorav tre var gravide - og syv barn, sa han.

Folket fra landsbyen Quang Hai krysset elva for å kjøpe ting til festen for det nye månen. Det nye året, kjent som Tet i Vietnam, er landets største høytid og begynner mandag.

Det er en tragedie for provinsen, ”sa Phan Lam Phuong, guvernøren i Quang Binh, rundt 315 km sør for Hanoi. "Det burde vært på tide å feire Tet."

Provinsstyret har bestemt seg for å avbryte et planlagt fyrverkeri om månens nyttår, sa guvernøren og la myndighetene til å gi 10 millioner dong ($ 600) til familiene til hvert offer.

Båten var bare 65 meter unna elvebredden da den begynte å ta på seg vann, tilsynelatende fra vekten av for mange passasjerer, sa Ha.

Noen av passasjerene reiste seg i panikk og båten vippet for å ta på seg enda mer vann, raskt synket, sa han.

"Dette er en av de verste ferjeulykkene i Vietnam," sa Ha.

Vietnam krysses av hundrevis av elver og bekker, men mange av dem har ingen broer, og tvinger landsbyboerne til å stole på småbåter for å ferge dem over. Flere titalls vietnamesere drukner hvert år i båtulykker.