LONDON - Langdistanseturer kan gjøres i romskip i stedet for fly om 20 år, hvis Jomfruens innsats for å kommersialisere romfart lykkes, sa presidenten til Virgin Galactic til Reuters i et intervju.

Will Whitehorn sa at Virgin planer om å ta turister ut i verdensrommet bare var en første etappe som kunne åpne for en rekke muligheter for selskapet, inkludert romvitenskap, dataserverfarm i verdensrommet og erstatte langdistansefly.

Virgin Galactic, en del av Richard Bransons Virgin Group, har samlet inn 40 millioner dollar i innskudd fra fremtidige romturister, inkludert fysikeren Stephen Hawking og eks-racerkjøreren Niki Lauda, og håper å starte kommersielle turer innen to år.

Whitehorn sa at bestillingene fra 300 personer som var villige til å betale 200,000 XNUMX dollar hver for en romflukt, hadde overbevist Virgin om at satsingen var levedyktig. Den kjører for tiden testflygninger og håper snart å få en lisens fra Federal Aviation Authority.

"Vi trengte å vite at vi hadde en god forretningsplan," sa han i utkanten av FIPP World Magazine Congress, hvor han hadde blitt invitert til å snakke om innovasjon.

Virgin hevder at teknologien, som frigjør et romskip i bane i luften ved hjelp av et jetflyfly, er mer miljøvennlig enn tradisjonell rakettteknologi på bakken.

De ikke-metalliske materialene som romskipet er bygget på er også lettere og krever mindre kraft enn for eksempel NASAs romferger, argumenterer Whitehorn.

Han forutser bruk av romskipet for vitenskapelige eksperimenter, for eksempel som et alternativ til å besøke den internasjonale romstasjonen eller bruke ubemannede flyreiser for farmasøytiske selskaper som ønsker å bruke mikrogravitasjon for å endre partikler.

Senere kan flyet brukes til å starte små satellitter eller ta andre nyttelast ut i verdensrommet, sier Whitehorn. "Vi kunne ganske enkelt plassert alle serverfarmene våre i verdensrommet."

På spørsmål om miljøpåvirkningen påpeker han at de kan være solcelledrevne, og sier at det fiendtlige vakuumet i verdensrommet uansett gjør det vanskelig å gjøre skade utover å etterlate rusk.

"Forurensende rom er ekstremt vanskelig," sa han.

Til slutt ser han muligheten for å frakte passasjerer til landdestinasjoner i romfartøy utenfor atmosfæren i stedet for med fly. Han sier at en reise fra Storbritannia til Australia kan gjøres på omtrent 2-1 / 2 timer.

"Det er en 20-årig horisont," sa han.

Virgin er ikke det eneste ikke-statlige partiet som prøver å utvikle romfart i den private sfæren, men Whitehorn er overbevist om at det vil være den første som tar passasjerer i verdensrommet.

SpaceX, ledet av veteran Silicon Valley-gründer Elon Musk, utvikler romskytebiler, men de er ikke designet for å frakte passasjerer.

Whitehorn sa at han hadde mottatt mange interessetilkendegivelser fra finansinstitusjoner og andre institusjoner og selskaper som er interessert i å ta en andel i virksomheten, som de vil vurdere.

"Vi oppfatter muligheten vi vil være i stand til å bringe en investor i," sa han. "Jeg tror det vil være en vegg med penger som går inn i private rom."

På spørsmål om hvor miljøvennlig det var å utvikle romturisme, som uten tvil ingen trenger i utgangspunktet, sa Whitehorn at ingen av de fremtidige prosjektene han forestilte seg ville være mulig uten å bevise en forretningsmodell.

"Du kunne ikke utvikle systemet på dette stadiet uten å utvikle markedene," sa han.

Han argumenterte også for at opplevelsen av å se jorden fra verdensrommet ville forandre folks holdninger.

"Det har bare vært 500 mennesker i verdensrommet hittil, og hver har i gjennomsnitt kostet $ 50 til $ 100 millioner," sa han. "Hver astronaut er miljøverner."