Luft nye Qantas? Singapore Virgin? Air Tiger X? Ideen om superbærere som styrer himmelen har blitt snakket om nesten like lenge som flyselskaper har eksistert.

Imidlertid fikk appellen om flyselskapskonsolidering fart i år ettersom drivstoffprisene steg, om lag to dusin flyselskaper kollapset eller gikk konkurs, flyselskapsledere begynte å tenke på kostnadene ved klimaendringer, og Boeing og Airbus begynte til slutt å levere et etterslep etter hvert som etterspørselen ble mykere.

Året har spilt ut som et flyselskaps såpeopera da flyselskapene flørte med hverandre.

I april tok de amerikanske flyselskapene Delta og Northwest steget til å danne verdens største flyselskap. De siste månedene har British Airways chattet opp Spanias Iberia, og Europas nest største flyselskap Lufthansa, bare tre år siden ekteskapet med Swiss International, søker en annen partner i Austrian Airlines, som også blir beundret av S7, Russlands nest største flyselskap.

Foruten Singapore Airlines 'hindrede forfølgelse av China Eastern Airlines i januar, har flyselskaper på den sørlige halvkule fått veldig lite oppmerksomhet på sistone.

Uansett hvilken flyselskap det er, har konsolidering i Asia-Stillehavsregionen tradisjonelt vært preget av proteksjonisme, regulatoriske hindringer og strategiske feil som har sabotert mange forsøk fra flyselskaper å komme sammen og holde seg sammen.

Qantas-sjef Geoff Dixon brukte sitt avskjedsresultat i forrige måned for å gi det et siste skudd og ba regjeringen om å komme seg ut av veien for flyselskaper som ønsker å slå seg sammen. “Jeg har snakket om (konsolidering) siden den dagen jeg overtok i Qantas. Det er uunngåelig, ”sa han. ”Det har kommet litt tregere enn jeg hadde trodd, men det akselererer mer nå enn jeg hadde trodd.

”Jeg tror at australiere generelt og myndigheter i de kommende årene må innse at så sterk som Qantas er og så stor som den er, vil det måtte være en eller annen form for konsolidering.

"Jeg tror et modenhetsnivå og et forståelsesnivå når denne debatten foregår, slik det uunngåelig vil, tror jeg vil være veldig nødvendig fordi flyselskapene ikke kan fortsette slik ting er."

Denne måneden sa International Air Transport Association at de forventet at flysektoren ville ha tap på USD 9.3 milliarder dollar (A11 milliarder dollar) de neste to årene.

Og mens oljeprisen falt til nesten $ 100 dollar fatet i forrige uke, og ga frist fra høydepunktene på ca $ 145 dollar fatet tidligere på året, er det fortsatt godt over prisen $ 25 dollar per fat da Dixon overtok på Qantas i 2001.

Flyreiser forble robuste i første halvår, men IATA forventer nå 2.8% årlig vekst, ned fra 5.3% i fjor. Driftsresultatet for flyselskapet er revidert ned fra 16.3 milliarder dollar i 2007 til 300 millioner dollar i 2008.

Minst 25 flyselskaper har gått under siden starten av 2008, og andre forventes ikke å se jul.

IATA-sjef Giovanni Bisignani mener bransjen er i krise og at reglene må endres for å gjøre det lettere for flyselskaper å slå seg sammen om nødvendig.

"Hvis det er en melding fra dusinvis av flyselskaper som har gått i stykker så langt i år, er det at grunnleggende endring ikke kan vente," sa han.

“Vi trenger at regjeringer tenker frimodig. De må ta farvel med de utdaterte strukturene som er satt i verk for å forsvare flaggbærere. I dag truer selve strukturene vår levedyktighet. Vi trenger kommersielle friheter for å oppføre oss som alle andre virksomheter. ”

Regjeringer har begynt å handle. I mars trådte en åpen himmelavtale mellom USA og EU i kraft, slik at ethvert flyselskap fra begge jurisdiksjoner kan fly til et hvilket som helst punkt i det andre.

Ytterligere samtaler er planlagt til denne måneden med flere hindringer igjen, særlig begrensningene som EU-operatører investerer i amerikanske flyselskaper.

Mens restriksjoner er opphevet for EU-transportører som kjøper majoritetsandeler i amerikanske flyselskaper, er deres stemmerett fortsatt begrenset til 25%. Forhandlere vil bevege seg raskt for å få en avtale låst før det amerikanske valget i november, og frykter at en Barack Obama-ledet regjering vil være mindre imøtekommende.

Hjemme vil den føderale regjeringen bruke luftfartsmeldingen, som skal utgis neste år, som grunnlag for en gjennomgang av internasjonal liberalisering, reguleringsreform og utenlandsk eierskap.

Allerede i år har det signert en åpen himmelavtale med USA og er i samtaler med EU for en lignende avtale. Eierskapsproblemet er imidlertid vanskelig.

Qantas salgslov bestemmer at ingen utenlandske flyselskaper kan eie mer enn 25% av Qantas, og ingen gruppe flyselskaper kan kjøpe mer enn 35% av flaggskipet. Utenlandsk eierskap er begrenset til 49%.

Etter å ha kjempet mot Howard-regjeringens utsalg av Telstra, vil Labour være i en kompromissløs politisk posisjon hvis den godtar en lignende utsalg av Qantas.

Alle slike planer vil møte sterk fagforeningsopposisjon og antagelig være like upopulære blant publikum som fjorårets mislykkede private equity-bud.

Singapore Airlines tidligere forsøk på å slå seg sammen eller danne en regional allianse med Qantas har ikke klart å komme seg rundt Qantas salgslov. Flere Qantas-skuespill for å fange Air New Zealand har blitt blokkert av konkurranseregulatorer på begge sider av Tasman og New Zealand High Court. Senter for Asia Pacific Aviation utøvende styreleder Peter Harbison mener at konsolidering i regionen kan være opptil ti år unna og sannsynligvis ikke inkluderer Qantas.

"Mitt syn er at ja, disse europeiske transportørene vil bli store," sa han. “Air France og Lufthansa vil prøve å utvide sin konsolidering til regionene. Men det kommer til å ta lang tid hit fordi det er så komplekst og det er for mye nasjonalisme til det.

“Et av de mest attraktive målene i regionen for øyeblikket er Virgin Blue. Hvis det kunne samarbeide med Air New Zealand, ville det bli en ... kraftig konkurrent til Qantas.

“Det ville ikke lide av konkurransebegrensningene, og det ville gi Air New Zealand tilgang til det australske innenlandske nettverket. Hvis du hadde ekstra 5 milliarder dollar eller 10 milliarder dollar, er det virkelig et ekteskap i banken. "

Imidlertid vil Qantas 'rekordoverskudd på $ 969.7 millioner i år, en økning på 44%, neppe overbevise noen om at Qantas gjør det tøft eller svinger sympati med å gi den større frihet.