Servitøren bærer et sølvbrett med Champagne glitrende i krystallfløyter. Han har på seg en svart frakk av fin kamgarn ull mens han serverer en elegant dame strålende i en rød satin ballkjole.
Formell natt på Europa, det mest populære cruiseskipet i verden, begynner med cocktailer i et to-etasjes atrium der en klassisk pianist opptrer på en Steinway. Etterpå setter passasjerene seg til en fem-retters gourmetmiddag. Menyen min er trykt på engelsk, men nesten alle passasjerene rundt meg leser sine valg på det offisielle språket om bord på skipet: tysk.
Hapag-Lloyd, den tyske skipsgiganten, opererer fire skip i sin fritidscruise-divisjon, og Europa er stjernen i kronen. Det eneste cruiseskipet i verden rangert med femstjerners pluss av bibelen fra cruiseindustrien, "Berlitz Guide to Cruising and Cruise Ships", det tar en klasse for seg selv. Det har hatt den stillingen de siste åtte årene.
De fleste amerikanere, selv veterankryssere, kjenner ikke Europa fordi Hapag-Lloyd ikke har markedsført sine skip på denne siden av Atlanterhavet. Det endrer seg gradvis ettersom cruiselinjen deltar i tospråklige cruise. På disse toktene mottar engelsktalende passasjerer, enten de er amerikanske, britiske eller australske, menyer, daglige programmer, reisedokumenter, videopresentasjoner og et begrenset antall landutflukter på engelsk. Hele mannskapet snakker engelsk, inkludert en vedlikeholdsmann som spurte mannen min om han stemte på Obama eller McCain.
Ni cruise har blitt utpekt tospråklig i 2009. I tillegg, hvis 15 eller flere engelsktalende passasjerer reserverer et cruise, blir det automatisk tospråklig med kunngjøringer og landutflukter på engelsk. På andre cruise kan passasjerer be om forhåndsforespørsel om engelske menyer og annen trykt informasjon, og portvakten ombord vil arrangere individuelle landutflukter på engelsk.
Europa trekker erfarne, sofistikerte reisende velstående til å ha råd til dette servicenivået. Gjennomsnittsalderen for passasjerer er rundt 65, antar Hapag-Lloyd Cruises administrerende direktør, Sebastian Ahrens, selv om den faller i skoleferien når inntil 42 barn kan innkvarteres om bord.
Til tross for kostnadene, setter Europa nesten alltid fullbooket. Luksuscruisemarkedet lider ikke av en nedgang i økonomien i motsetning til andre deler av reisebransjen, sier Ahrens. De med penger fortsetter å bruke det.
Hva gjør Europa verdt prisen, og verdig femstjerners pluss-status? I et nøtteskall: plass og service.
Europa har det høyeste passasjerforholdet i cruiseindustrien, med store offentlige områder som aldri føles overfylte. Private rom er også romslige. Hvert rom er en suite, det minste på 290 kvadratmeter, og 80 prosent har balkonger. Kjeften min falt da jeg fikk øye på garderobeskapet, noe jeg ikke har sett engang på andre luksusskip. Lagringsplassen er vanligvis stram, men i denne suiten hadde jeg skuffer og kleshengere til overs. Badene på de fleste skipene er også små, men de på Europa har badekar og atskilt dusjkabinett, romslig nok til en NFL-linjeman. Suitens sittegruppe inneholder en stol, sovesofa, minibar med gratis øl, juice og brus. Et skrivebord huser et tastatur for tilgang til en gratis e-postkonto ved hjelp av TV-skjermen, hvor passasjerer også kan se on-demand-filmer, ombordprogrammer og TV-kanaler på både tysk og engelsk.
Skipet, lansert i 1999, er lite i forhold til de 6,000 passasjerene megaskip som bygges i dag. Et mannskap på 280 henvender seg til bare 400 passasjerer, det høyeste personalet / passasjerforholdet til noe cruiseskip. Dette gjør topp service mulig.
"Mindre skip er spesielt bra for erfarne reisende," sier cruiseekspert Douglas Ward, forfatter av Berlitz-guiden. "Store cruiseskip har ikke finessen til de mindre skipene."
Besetningsmedlemmer har mange års opplæring i hotellbransjen i Europa og anser en stilling i Europa som et karrierebyggende trekk. "Det er mannskapet som er den viktigste delen av cruise," sier Ward. Medlemmer av Europa-mannskapet "har veldig god passasjergjenkjenning." På en to ukers reise husker de ofte navn, ansikter og passasjerers spesielle behov og ønsker.
På toppen av god service, sier Ward at Europa tjener sine stjerner i sin oppmerksomhet på detaljer. Fiskekurs serveres med fiskekniv. Kaffe kommer med tre typer sukker, i tillegg til sukker erstatning. En doily på et stammet ølglass fanger kondens. Kina og bestikk er toppen av linjen. I den orientalske restauranten, en av fire restauranter om bord, har kinaplatene et sjeldent mønster av flygende fisk replikert fra et 1920-talls design. Hver plate, hvis du kunne kjøpe den i detaljhandel, ville koste 350 til 400 euro.
Menyelementene dekker et bredt utvalg av retter. Skipet tilbyr 8,000 matvarer, sammenlignet med rundt 3,000 på de fleste cruise, og bærer 17,000 flasker vin som dekker årganger fra alle verdens beste vinproduserende områder.
Europa er likevel ikke perfekt. Mer enn en gang på cruise, forvirret feil og frustrasjoner over tidene til aktivitetene som er oppført i det daglige trykte programmet. Alle fiskeknivene i verden kan ikke gjøre opp for å gå glipp av en ekskursjon på grunn av feilkommunikasjon.
Og mens vår var en av de angitte tospråklige cruiseene som var planlagt i 2008, ble ikke alle kunngjøringene om bord gjentatt på engelsk. Dette var spesielt skuffende fordi temaet for cruiset vårt var skipets årlige Ocean Sun Festival, med forestillinger av klassiske musikkartister. Siden musikk er et universelt språk, gjorde det ingen forskjell at den omtalte sopranen og tenoren sang arier på italiensk eller tysk, men vi var motløse når introduksjonen til hvert stykke ble gitt kun på tysk. Likevel, siden vi var de eneste amerikanerne blant bare en håndfull ikke-tysktalere om bord, kunne vi forstå motviljen mot ubehag så mange for så få.
På de fleste reiser viser Europa minst et halvt dusin musikere og vokalister i programmer som inkluderer omtrent 60 prosent klassisk musikk. Under Ocean Sun Festival, som vil bli tilbudt igjen i 2009 på seilingen 12. - 22. august, opptrer åtte internasjonalt anerkjente artister i et underholdningsprogram som er 80 prosent til 90 prosent klassisk musikk. Festivalen får et rykte blant fans av klassisk musikk som ligner på Napas prestisjetunge Festival del Sole og Italias Tuscan Sun Festival.
I tillegg til forestillinger om ettermiddagen og kvelden ombord under festivalen, holdes gratis private konserter i havnen. Mens vi var i Cadiz, Spania, reiste vi til Castillo San Marcos fra 13-tallet, der Christopher Columbus bodde mens han planla sin reise til Amerika. Etter cocktailer og kanapeer på gårdsplassen sang den anerkjente tysk-kanadiske Mozart-tenoren Michael Schade for oss i klostrene. På Mallorca ble Schade med sopranen Andrea Rost i en konsert med Orquestra Clasica de Balears i Teatro Principal. Om bord etter middagen inneholdt lettere musikalsk mat i Clipper Bar en sangmusikk som sang i stil med Edith Piaf.
Europa begrenser seg ikke til reiser i Europa. Neste års tospråklige cruise kommer til Sør-Stillehavet, Australia, Kina, Japan, Thailand, Vietnam, India, Libya og De arabiske emiratene, i tillegg til Baltikum, Italia og Hellas.
Når du ikke utforsker havner, kan passasjerene nyte skipets mange fasiliteter, inkludert et spa, saltvannsbasseng med uttrekkbart tak, 21-retters golfsimulator med PGA pro på hånden for leksjoner og et hems med havutsikt. Over loftet, på toppen av skipet, er et område som ikke finnes på amerikanske fartøy: Et dekk for de som velger å sole seg i naken-europeisk stil.
• Informasjon for denne artikkelen ble samlet på en forskningstur sponset av Hapag-Lloyd Cruises.
Hvis du går
Informasjon: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com
Reiseplaner og kostnad: Tospråklige cruise i 2009 varierer i pris og varighet fra en 10-dagers reise fra Barcelona til Kanariøyene, fra omtrent $ 6,000 per person til en 18-dagers reise fra Tahiti til Australia fra omtrent $ 9,900 5 per person. Drikkepenger forventes ikke. Det tilbys XNUMX prosent rabatt for tidlig bestilling.
Kleskode: Mer formell enn på de fleste amerikanske skip, med menn i dress eller sportsfrakk de fleste kvelder og en smoking- eller middagsjakke på formelle kvelder.
Servering: Åpne sitteplasser mens du sitter ved middagen. Reservasjoner tatt i den formelle spisesalen, og nødvendige (og ettertraktet) i to spesialrestauranter. Selv om det er et tysk skip, inkluderer matretter fra hele verden.
