Zimbabwes turismeopplevelse ligger i paradiset Victoria Falls

Plakaten på veggen hadde et stemningsfullt svart-hvitt-fotografi av en mann som kjørte et lokomotiv. "Zimbabwe", sto det, "Afrikas paradis". Jeg overleverte en amerikansk regning på 20 dollar til billettselgeren og spurte ham hvor gammel plakaten var. "Er, 1986," svarte han, "turistkontoret ga oss det."

Jeg gikk inn i Victoriafallene, beskrevet av stolthet av en lokal guide som et av verdens sju naturlige underverk. Det var ikke en svikt. Stående på klippetoppen så jeg et gardin av vann ble et skummende monster, en fantastisk naturkraft på skalaen til guder og giganter.

Strømmene raser mer enn hundre meter ned i Zambezi-juvet, og genererer rasende tåker som virvler og svever så høyt at de kan sees fra opptil 30 miles unna. Røyken som tordner, som kjent lokalt, skjærer sollyset i den perfekte buen til en regnbue.

En zimbabweer vendte seg mot meg og sa: “Du har kommet til et land med stadige strømbrudd, og som ikke kan mate vann til sitt eget folk. Likevel se. Vi har så mye. ”

På vei ut, så jeg en flokk på syv elefanter som fikk svømming av vann til å se staselig og majestetisk ut, ugjennomtrengelig for en omliggende flokk med hvite fugler. Menn med gule smekker fulgte engstelig langveisfra og lurte på om disse monumentale skapningene ville gå inn på jernbanesporene. Zimbabwes togoperatører har vært kjent for å beklage forsinkelser på grunn av elefanter på linjen.

Med oppdrett fortsatt en komatøs næring, er turisme en økonomisk planke som blir grepet av enhetsregjeringen som en drukning. Følgelig prøver Zimbabwe nå å mønstre en fasade av normalitet. Harare har nettopp vært vert for en jazzfestival, Mamma Mia! har åpnet på et av teatrene - selv om få har råd til $ 20-billetten - og avisene har overskrifter som: "Visestatsminister singel og ikke søker!"

Landet håper å sole seg i den reflekterte herligheten til fotball-VM, som starter et år fra nå i nabolandet Sør-Afrika. Selve verdensmesterskapspokalen er på vei hit i november, da Fifa må be president Robert Mugabe ikke holder det høyt foran verdens kameraer. Mugabe har til og med invitert det brasilianske landslaget til å basere sin treningsleir her. Kanskje innså han at Harares shoppingmarkeder ikke ville tilfredsstille behovene til spillernes velstående ektefeller og partnere.

Men turiststyret i Zimbabwe - som fremdeles bruker slagordet "Afrikas paradis" - har en av de vanskeligste selgene i verden. Det siste året har det tålt mye “dårlig PR”: politisk motiverte slag og drap, det verste nasjonale kolerautbruddet siden 30-årene og økonomisk katastrofe som driver mennesker til fattigdom og sult.

Hvis det skal bli vekkelse, begynner det på Victoria Falls, landets stjerneattraksjon. Akkurat som Canada har bedre utsikt over Niagara Falls enn Amerika, så har Zimbabwe brorparten av dette skuespillet på bekostning av Zambia. Forrige helg hadde en jevn sildring av turister - amerikanere, europeere, japanere med tolk - bestemt at til tross for det de hadde hørt om Zimbabwe, var det verdt risikoen.

De stilte for fotografier ved siden av en gigantisk statue av David Livingstone, som oppdaget fossen, eller rettere, sørget for at de ble oppkalt etter dronningen hans. Sokkelen er gravert med ordene “utforsker” og “befriende”. Menneskene som reiste statuen, i hundreårsdagen i 1955, lovet å "videreføre de høye kristne mål og idealer som inspirerte David Livingstone i hans misjon her".

Hotellet der jeg bodde fortsatte temaet med respekt for de gamle kolonimestrene. Det kan ha vært det nødvendige portrettet av Mugabe over resepsjonen, men ellers var veggene pyntet med jaktgeværer, bilder av Henry Stanley og byttet hans, Livingstone, og litografier av tykklipede "afrikanere" med titler som: "Livingstone avslører det mørke kontinentet. ” Kanskje er ideen å forsikre hvite gjester om at ingenting egentlig har endret seg siden 19-tallet.

Som på så mange feriedestinasjoner, eksisterer Victoriafallene i en koselig, selvstendig boble, vekk fra farene som herjer i landet, noe som gjør det vanskelig å forestille seg at noe dårlig skjer der. Det er safari, elvecruise, helikopterturer, to kunst- og håndverksbutikker og koselige hytter som serverer vortesvin.

Likevel trenger du ikke å reise langt for at masken skal skli. Ferierende finner til sin frustrasjon at kontantpoeng er ute av drift og kredittkort ikke aksepteres. Kjør mot Bulawayo og du blir angrepet av et oppslagstavle som advarer: “Koleraalarm! Vask hendene med såpe eller aske under rennende vann. ” I hver by er det lange køer av mennesker som står ved siden av veien og løfter en forlatt hånd i håp om å trekke heis.

Så hvorfor skulle noen komme hit når de kunne spille trygt i de første verdensbyene i Sør-Afrika? Jeg spurte en drosjesjåfør om han, i likhet med mange andre Zimbabwere, hadde vurdert å utvandre til det store landet sør. "Ingen vei," sa han. “Sør-Afrika er et veldig voldelig sted. Noen jeg kjente gikk til en bar der, banket over en øl og ble knivstukket i hjel. Drepte for en øl på en dollar! Det følger ikke med meg. ”

Han la til: “Zimbabwere gjør ikke det. Zimbabwere er roligere og mer milde mennesker. ”

Og fra min erfaring var det vanskelig å være uenig. Hvis man dømmer av den generøse ånden til folket alene, ville Zimbabwe være en turistmagnet. Men det kommer selvfølgelig ikke ned til det alene. "Forestillingen om noe uendelig mild / uendelig lidende ting," skrev TS Eliot. Mye mildhet, men mye lidelse også.