VICTORIA FALLS, Zimbabwe - Denne grenda er svøpt i frodig smaragdjungel, et rolig sted som ligger 500 km fra politisk uro i nasjonens hovedstad, men virker en galakse fra hverandre.
Og så er det attraksjonen som byen er oppkalt etter, en av verdens syv underverk: de mektige Victoriafallene, en kilometer lang, 350 fot høy kaskade best sett herfra i Zimbabwe, insisterer innbyggerne - ikke fra hele kløft i Zambia.
Alt dette betyr ikke noe for Manhattan-innbyggeren Michael Marsh en nylig morgen. Han sto på den zambiske siden, baseballhetten hans fuktig med fossespray, og tilbød en liste med grunner til at han videreformidlet utsikten fra Zimbabwe.
"Jeg vurderte ikke engang å gå over grensen," sa Marsh, 70, en pensjonert tannlege som bodde sammen med sin kone, Andrea (67), i en tony hytte utenfor Zambias fallby Livingstone. “Sult, kolera, desperasjon, en irrasjonell diktator. Jeg vil gjerne kunne støtte folket, men jeg kan ikke støtte regjeringen. ”
Og så var det at den en gang blomstrende Victoriafallene mistet to turister til sin en gang øde nordlige nabo, en fortsettelse av en trend som illustrerer etterklangene i Zimbabwes boom-to-bust økonomi og kaotiske politikk under president Robert Mugabes 28-årige regjeringstid og mange i Victoriafallene sier kraften til dårlig press.
For ti år siden var hotellene i Victoriafallene ofte fulle midt i et gullrushe fra turismen, og guidebøker rådde de som var på jakt etter en mindre fornøyelsespark, til å dra over Zambezi-elven til Zambia. Livingstone - oppkalt etter den britiske oppdagelsesreisende David Livingstone, den første europeeren som fikk se fallene - var en uutviklet krok i et land som hadde forlatt kommunismen et tiår før.
Da begynte Mugabe å ta hviteide gårder, noe som utløste sammenbruddet i Zimbabwes landbruksøkonomi og utbredt internasjonal fordømmelse. Årene siden har vært preget av omstridte valg skjult av vold og undertrykkelse, inflasjon som har skutt i været over 231 millioner prosent og mangel på mat og valuta.
Nå er Zimbabwe, et tidligere turismemekka, gjenstand for mange vestlige nasjoners reisevarsler. Turismeinntektene falt fra 777 millioner dollar i 1999 til 26 millioner dollar i 2008, ifølge tall fra Zimbabwes reservebank, som regnes som den mest pålitelige. World Economic Forum, avhengig av sunnere data fra Zimbabwe Tourism Authority, spår at næringen vil trekke mer enn 1 prosent årlig i det neste tiåret.
"Turistsektoren har lidd på grunn av den dårlige publisiteten vi har mottatt fra våre fiender," sa Karikoga Kaseke, administrerende direktør i turistmyndigheten, og refererte til de vestlige nasjonene som Mugabes regjering skylder på sine problemer.
Uansett årsak så Zambia en åpning og begynte å markedsføre sin side av fossen, noen ganger som "Victoria Falls Livingstone." Store hotellkjeder ankom, og risikovillige selskaper flyttet konferanser dit. Nasjonale turistinntekter doblet til $ 176 millioner fra 1999 til 2006, ifølge statlig statistikk. Livingstone Tourism Association sier at antall hotellrom i byen har svulmet fra 700 til rundt 1,900 de siste åtte årene.
"Opprinnelig var det negativt for oss," sa Tanya Stephens, en mangeårig bosatt i Livingstone som administrerer den nye Livingstone-grenen av den sørafrikanske Protea-hotellkjeden, om Zimbabwes lysbilde. “Da begynte Zambia å gå ut og si: 'Du kan fortsatt se Victoriafallene. Du kan komme til Zambia, den sikre siden av fossen. ' ”
Januar er i lavsesongen, og den globale lavkonjunkturen har redusert turisttrafikken, men selv nå føles Livingstone som en by midt i en oljeboom. Gangstier langs fossen brummen en nylig helg, og nylig åpnet og pågående gjestehus markerte landskapet.
Over elva i sentrum av Victoriafallene var det en lukket bar og et ensomt torg. Turister må ta med kontanter - helst amerikanske dollar eller sørafrikanske rand - for å betale for varm brus i den delvis opplyste matbutikken, fordi minibanker ikke lenger gir ut Zimbabwes verdiløse valuta.
