LONDON – Mer enn 2,000 mennesker var strandet under Den engelske kanal i opptil 16 timer da Eurostar-togene deres stanset i en tunnel, og mange av dem ble uten mat, vann – eller noen anelse om hva som skjedde.
Til slutt kom de alle ut i god behold fredag kveld, men noen fikk klaustrofobi eller panikkanfall, og mange passasjerer klaget over at Eurostar-ansatte hadde gjort lite for å hjelpe dem gjennom prøvelsen, som tvang noen til å gå en del av den mørke tunnelen, 24 miles (38 kilometer) hvorav er under vann.
Eurostars ledere har tilbudt unnskyldninger, refusjoner, gratis reiser og mer, men selskapet har kansellert alle passasjertjenester gjennom Kanaltunnelen frem til mandag i et forsøk på å finne ut hva som skjedde.
"Det var bare pandemonium," sa Lee Godfrey, som var på vei tilbake til London fra Disneyland Paris med familien da den ble fanget i tunnelen. Han sa at folk fikk astmaanfall og besvimte etter at strømmen til toget gikk ut, og kuttet av lys og lufteventiler.
"Folk var veldig, veldig paniske," sa han til BBC radio, og klaget over dårlig kommunikasjon og sa at noen passasjerer måtte åpne nøddørene selv.
Godfrey's var ett av fire tog som satt fast i tunnelen fredag kveld av årsaker som fortsatt er uklare.
Eurostar-tjenestemenn har spekulert i at den raske overgangen fra den iskalde Frankrike, som lider av noe av det verste vinterværet på mange år, til den relative varmen i tunnelen kunne ha forstyrret togenes elektriske systemer. Men selskapets driftssjef, Nicolas Petrovic, sa at Eurostar må undersøke hvorfor togene brøt sammen.
"Vi har aldri sett noe lignende på Eurostar," sa Petrovic til France-Info radio på lørdag.
Selskapet har kansellert regelmessige ruter frem til mandag for testkjøringer.
"Vi vil ikke ha en gjentakelse av gårsdagen," sa Eurostar-talsmann Paul Gorman.
Noen passasjerer ble evakuert ved å bli ført gjennom den mørklagte togtunnelen til skyttelbusser. Andre ble etterlatt ombord på to tog som ble koblet sammen og skjøvet til London av mindre dieseltog.
Pariseren Gregoire Sentilhes beskrev forvirring da myndighetene slet med å evakuere passasjerer.
"Vi tilbrakte natten inne i tunnelen," sa han. «Kl. 6 ble vi tatt ut av toget av brannmenn. Vi gikk rundt en mil (1.6 kilometer) med bagasjen. Vi gikk inn i et annet Eurostar-tog, og vi ble fanget på det, og gikk frem og tilbake inne i tunnelen.»
Han sa at passasjerene led av panikkanfall, manglet noe å drikke og at de ikke visste hva som skjedde. Noen klaget også over kaotisk og dårlig organisert innsats for å få dem hjem.
Den forvirringen utvidet seg til lørdag kveld.
Tidlig lørdag kunngjorde Eurostar at de sendte strandede passasjerer hjem fra London i tre spesialtog - bare for å kansellere tjenesten noen timer senere. To tog sendt fra Paris ble også kansellert - ett brøt sammen kort tid etter å ha forlatt tunnelen, mens et annet ble stoppet ved Lille i Nord-Frankrike.
Administrerende direktør Richard Brown sa at selskapet var "veldig, veldig lei seg for at så mange passasjerer ble plaget i går kveld og i morges på grunn av værforholdene i Nord-Frankrike. Vi jobber på spreng for å få passasjerer hjem. Vi vil gi dem full refusjon og en annen billett.»
Eurostar tilbyr togforbindelser mellom London og Paris og Brussel. Det myldrer vanligvis av feriereisende denne tiden av året.
Togtjenestens rykte for sikker drift fikk et tilbakeslag i september 2008, etter at en brann brøt ut da et av togene gikk inn i den 50 kilometer lange tunnelen. Tjenesten ble kuttet ned i fem måneder ettersom omfattende skader ble reparert.
Lørdag ble også reiser for bilister som håper å krysse Den engelske kanal på ferger og via Kanaltunnelen sterkt forstyrret. Politiet i Kent, England, advarte sjåfører om ikke å reise til havnen i Dover unntatt i nødstilfeller på grunn av massive trafikksnerringer forårsaket av problemer i tunnelen og i den franske havnen i Calais.
Politiet satte i gang en beredskapsplan for å tillate opptil 2,300 lastebiler i håp om å krysse Den engelske kanal for å parkere på motorveier til situasjonen bedrer seg. Røde Kors-arbeidere ga varm drikke og vann til bilister som var fanget i bilene deres i opptil 12 timer.
