BANGKOK, Thailand (eTN) - "Smilelandet" har vært et slagord offisielt eller uoffisielt knyttet til Thailand i rundt 30 år for å beskrive landet. De sjarmerende smilene som pryder thailandske personer når de møter en utlending, har på en smart måte blitt omgjort til landets varemerke av Tourism Authority of Thailand tidligere. Til tross for at de ble erstattet på midten av nittitallet av slagordet "Fantastisk Thailand", fortsatte TAT å pryde brosjyrene og plakatene med et stilfullt smilende ansikt fra en Buddha til for et tiår siden.
Slagordet kan se litt gammeldags ut i dag, i en tid der turismen i stadig større grad gjør om på mange områder til en forretningskunst. Reisende som chatter på nettet på forskjellige blogger og reisesider, synes faktisk å være klar over at det berømte thailandske smilet noen ganger ikke kan være så ekte som det virker, spesielt i kommersielle destinasjoner som Phuket, Pattaya eller Bangkok. Det sies ofte at det er over 40 tolkninger av det thailandske smilet. Selvfølgelig kan det fremdeles bety at folk føler seg glade for noe. Men det kan også tolkes som et tegn på forvirring, forlegenhet og til og med sinne! Smilet er virkelig et verktøy for å unngå å miste ansiktet foran andre.
Til tross for den motstridende betydningen av det thailandske smilet, gjør dette fremdeles en streik blant Thailands reisepersonell når man ser på fengende slagord. Et tegn på manglende kreativitet ved å resirkulere overdrevne slagord? Dette er en mulig forklaring. Men i løpet av de siste tre til fire årene har mange selskaper satt ordet "smil" i bruk igjen, selv på det verste tidspunktet å bruke dette ordet. Det beste eksemplet er turistavdelingen til Bangkok Metropolitan Administration, som lanserte "Bangkok City of Smile" tidlig i 2009. Det veldig kreative slagordet fulgte beslag og blokade av Bangkok flyplasser i desember 2008, som førte så mye smil på passasjerens ansikter som ikke var i stand til å fly hjem i løpet av de ti dagene.
Når man nevner flyplasser, må det legges merke til at Bangkok Suvarnabhumi internasjonale lufthavn i et år nå bærer slagordet "Airport of Smiles." Lansert i oktober i fjor, ble det fulgt opplæringskurs for ansatte som minner dem om å tilby tjenester til passasjerer med et smil. Imidlertid ser det ikke ut til at meldingen gikk over linjen ved innvandringsdisker der overveldede offiserer sjelden smiler til besøkende som kommer inn eller ut av riket.
Og nå er dette tiden for Thai Airways. Flotte smilende flyvertinner har også lenge vært en del av Thailands nasjonale operatørs reklamebilde. Og smil vil være det offisielle navnet på det nye halvbudsjettflyselskapet som vil ta av til midten av neste år. Etter å ha sett på å kalle flyselskapet "Thai Wings" ble "Thai Smile Air" endelig valgt av flyselskapets ansatte. Flyselskapet vil starte operasjoner med fire leide Airbus 320-er med sin flåte som til slutt består av 11 fly. Transportøren vil i utgangspunktet fly til innenlandske destinasjoner som Chiang Rai, Khon Kaen, Surat Thani, Ubon Ratchathani og Udon Thani før de utvider seg til regionale destinasjoner innen 2013.
Den eneste som sannsynligvis mister smilet, er Tiger Airways, Singapore-lavprisselskapet som inngikk et joint venture med Thai Airways for etablering av et budsjettselskap for å betjene markedets laveste billettsegment. "Det er liten sjanse nå for at dette flyselskapet en dag kan starte, ettersom Thai Airways neppe vil ha ressurser til å sette opp to luftfartsselskaper samtidig," forklarte en thailandsk ekspert på lufttransport. Men det er en annen historie for en annen dag.
