Landets hovedstad Damaskus kan meget vel være den eldste kontinuerlig befolkede byen i verden. Det gjør i det minste krav på den tittelen.
Ved å presse turismen, feirer den syriske regjeringen landets fortid mens de prøver å forbedre nåtiden, ikke bare økonomisk, men politisk.
"Man ser på turisme i denne strategien som en menneskelig dialog mellom mennesker og sivilisasjoner, som bidrar til å fremheve det siviliserte bildet av Syria," sa turistminister Dr. Saadallah Agha Alqalah.
Administrasjonen til Barack Obama har gått en fin måte å nå ut til Syria, og USA har planer om å sende en ambassadør tilbake til Damaskus snart, noe som blir sett på som et betydelig trekk. Stillingen har vært ledig siden den siste ambassadøren ble trukket tilbake i 2005 etter drapet på den tidligere libanesiske statsministeren Rafik Hariri – et drap som forblir uløst – men hvor FNs spesialdomstol først mistenkte Damaskus hånd.
Syria har alltid benektet disse anklagene, og etterforskningen pågår. Syria forblir på USAs liste over land som sponser terrorisme, på grunn av sin støtte til Hamas og Hizbollah, som Syria anser som legitime motstandsgrupper. Og USA har økonomiske sanksjoner mot Syria.
Syrerne er positive til Obamas tilnærming, men sier de ønsker å se konkrete handlinger når det gjelder tilnærming mellom de to landene. På bakgrunn av en viss politisk mistillit var jeg nysgjerrig på å finne ut om amerikanere kan være blant turistene som strømmer til for å oppdage Syrias mysterier i disse dager.
Det syriske turistdepartementet inviterte nylig journalister fra hele verden inn for å se Syrias skatter, og etter å ha vært interessert i Syria lenge, grep vi muligheten.
Syria er hjemmet til den gamle svarte basaltbyen Bosra, med sannsynligvis det best bevarte romerske teateret som finnes. Byen Ebla var en viktig bosetning fra bronsealderen, og i dag et stort utgravningssted, et sted som trivdes et sted rundt 2,400 år før Kristi fødsel. Det er også hovedstaden i Damaskus, kapellet St. Ananias, som kurerte St. Paul for hans blindhet og satte i gang hans konvertering til kristendommen, det er de dramatiske korsfarerslottene og mye mer. Landet er rikt på historie og legender.
Turismen er opp - 24 prosent flere europeere besøkte dette året. Selv om hoveddelen av turistene til Syria er andre arabere, etterfulgt av europeere, viser det seg at amerikanske turister er blant dem på veien til Damaskus i disse dager.
Prosedyren for å få turistvisum til Syria er grei. Du fyller ut en søknad, sender passet til ambassaden, betaler ca $130, og får visumet på så lite som en arbeidsdag. Passet kan ikke ha et israelsk stempel i seg. Det er ingen direktefly fra USA til Syria, så reisende må reise via Europa eller andre land i Midtøsten.
Ved ruinene av Palmyra, som på et tidspunkt var en koloni av Roma inntil dens vakre egenrådige dronning Zenobia kastet av seg det romerske åket, møtte jeg den berømte regissøren Francis Ford Coppola. Forresten, Palmyra, med sine rosa sandsteinsruiner som strekker seg uendelig over ørkenen, ville bli et fenomenalt filmsett. Coppola hadde vært på noen filmfestivaler i regionen og fortalte meg at han alltid hadde ønsket å besøke Syria, så han benyttet anledningen til å komme, sa han, bare som turist.
Men ikke noen turist. Den røde løperen ble rullet ut for filmlegenden, som hadde en privat middag med Syrias første par, Bashar og Asma al-Assad. Han ble positiv til landet.
– Vi har følt oss så hjertelig mottatt. Menneskene du møter er snille og imøtekommende. Byen (Damaskus) er fascinerende av så mange grunner, knyttet til historie. Maten er fantastisk. Presidenten, hans kone og familie er klare, tiltalende og i stand til å snakke på så mange nivåer. På denne måten overbeviser han meg om at han har en visjon for landet som er positiv.»
President Bashar Assad overtok presidentembetet etter at faren døde i 2000. Assad, som tok en del av sin utdannelse som øyelege i London, hadde i utgangspunktet satt i gang noen politiske reformer, men trakk seg så litt tilbake. Nylig har han fokusert på økonomiske reformer.
Syrias økonomi er faktisk i ferd med å åpne seg - den åpnet nylig en børs og har en energisk visestatsminister, Abdallah Dardari, som har ansvaret for økonomien. Han studerer uendelig økonomiske modeller rundt om i verden for å finne ut den beste måten å bringe Syria fremover.
Gjennomsnittlig inntekt per innbygger er rundt 2,700 dollar. Og ved å fremme turisme og prøve å trekke besøkende til steder over hele landet, håper regjeringen å gi et økonomisk løft til alle regioner.
«Vi leter etter velstand for folket vårt, velstand ikke bare i Damaskus, men over hele landet. Det er også en viktig måte å bevise en ekte energi i turlandet overfor andre mennesker, og det bidrar til å fremme en dialog med andre kulturer, sa Syrias turistminister.
Turisme har vært viktig en stund nå. I 2008 utgjorde det forskjellen i betalingsbalansen for landet.
Da jeg beveget meg gjennom landet, møtte jeg andre amerikanere, fra Minnesota, fra California.
I byen Aleppo, Syrias nest største by, møtte jeg et mor-datter-team i baren på det sagnomsuste Baron Hotel, hvor historien forteller at du en gang kunne skyte ender i sumpen fra balkongene. Mer kjent var baronen der Agatha Christie skrev en del av sin roman "Murder on the Orient Express." Baron var ganske nær et stopp på ruten til det berømte toget. Hotellledelsen er ganske glad for å vise deg historiene på hotellet, inkludert rommet Christie bodde i, forutsatt at det ikke er opptatt.
Moren og datteren jeg møtte på Baronen var fra California og sa at de tok en stor tur en gang i året. Ofte var det til India, som de elsker. Men datteren fortalte meg at hun leste et blad som kåret Syria til et av de 10 viktigste stedene å besøke det kommende året. Hun tenkte først «Nei», men begynte så å lese opp, ringte moren sin og sa «Vi drar».
En kombinasjon av haugevis av historie og dagens politiske utvikling skaper en perfekt storm av nysgjerrighet og lokke for en viss kategori amerikanske reisende. De slutter seg til det voksende internasjonale fellesskapet av turister som sjekker ut Syria i disse dager.
