RIYADH, Saudi-Arabia - Sultan al-Mazeen stoppet nylig på en bensinstasjon for å fylle opp SUV-en sin og betalte 45 cent en gallon - omtrent en tidel av hva amerikanerne betaler i disse dager.
Men den saudiske teknikeren sier at amerikanere ikke bør være sjalu. Inflasjon som har nådd 30-års høyde på alt annet i kongeriket, gjør at saudiaraberne føler seg fattigere til tross for flush av oljepenger.
"Jeg sier til amerikanerne: Ikke føl deg misunnelig fordi gass er billigere her," sa al-Mazeen, 36. "Vi har det dårligere enn før."
Selv om saudier ikke føler smerten ved pumpen, føler de det overalt ellers, og betaler mer i dagligvarebutikker og restauranter og for leie og byggemateriell. Mens landet blir rikere med å selge olje til priser som steg til en rekord på $ 145 per fat i forrige uke, har inflasjonen nådd nesten 11 prosent, og brøt tosifret for første gang siden slutten av 1970-tallet.
"Bensinprisene er lave her, så hva?" sa Muhammad Abdullah, en 60 år gammel pensjonist. “Hva kan jeg gjøre med gass? Drikk det? Ta det med meg til supermarkedet? ”
Al-Mazeen sier at den månedlige dagligvareregningen er doblet - til 215 dollar - sammenlignet med i fjor, da oljen var på rundt 70 dollar fatet. I løpet av denne tidsperioden har prisen på ris doblet seg til omtrent 72 cent per pund, og et pund biff har økt mer enn en tredjedel til omtrent $ 4.
Dessuten sliter saudiarabere med arbeidsledighet - anslått til 30 prosent blant unge i alderen 16 til 26 - og et aksjemarked som er nede 10 prosent siden begynnelsen av året.
Mange saudiere innser at denne oljeboomen ikke vil ha samme innvirkning som den på 1970-tallet, som løftet saudiaraberne fra filler til rikdom. Denne gangen sildrer ikke rikdommen seg like raskt eller i samme mengder.
En årsak er rikets voksende befolkning, sier John Sfakianakis, sjeføkonom i Saudi British Bank. På 1970-tallet var befolkningen i Saudi-Arabia 9.5 millioner. I dag er det 27.6 millioner, inkludert 22 millioner saudiarabiske borgere.
Det betyr at staten, som kontrollerer nesten alle oljeinntekter, må spre formuen blant flere mennesker. Foruten et sjenerøst sosialt velferdssystem som inkluderer gratis utdanning fra førskole til universitet og andre fordeler for innbyggerne, sysselsetter offentlig sektor rundt 2 millioner mennesker, og 65 prosent av budsjettet går til lønn.
"Staten, ja, er rikere, men staten har nærmere tre ganger mengden mennesker den har for å imøtekomme," sa Sfakianakis. "Selv om Saudi-Arabia hadde lavere inflasjon (på 1970-tallet), er landet og behovene i landet større enn det de pleide å være."
Så regjeringen har mindre rom for å heve lønnene for å hjelpe folk med å takle høyere priser. De forente arabiske emirater økte nylig lønningene i offentlig sektor med 70 prosent - men hvis saudiene gjorde det samme, ville de ha blitt rammet av budsjettunderskudd, la Sfakianakis til.
Andre Gulf-nasjoner har blitt rammet enda verre av inflasjonen. I De forente arabiske emirater forventes inflasjonen å nå 12 prosent i år, og i Qatar er den på 14 prosent, ifølge en Merrill Lynch-rapport tidligere i år.
Men disse nasjonene har mye mindre befolkninger, og kan spre olje, gass og økonomiske rikdommer raskere og i større mengder for å lette smertene. Som et resultat - i motsetning til deres image i Vesten - er saudiarene langt fra de rikeste menneskene i Golfen. Kongerikets inntekt per innbygger er $ 20,700 67,000 - sammenlignet med $ XNUMX XNUMX for Qatar, som har en befolkning på rundt en halv million innbyggere.
I et nylig intervju med Kuwaits avis Al-Siyassah sa kong Abdullah at "tjenestemenn har passende løsninger" og planlegger å bekjempe inflasjonen.
“Regjeringen kan bruke pengene sine til å oppveie de høye prisene på grunnleggende varer. Kongeriket vil også bruke sine økonomiske reserver til å bekjempe inflasjonen og bringe alt tilbake til det normale, ”hevdet kongen uten å utdype hvordan.
Økonomer sier at hovedkilden til inflasjon er høyere innenlandsk etterspørsel etter leiligheter, kontorlokaler og mat - i en tid da verdensprisene på mat og råvarer stiger. En uttalelse fra økonomi- og planleggingsdepartementet i forrige uke sa at leieindeksen, som inkluderer husleie, drivstoff og vann, har steget 18.5 prosent, mens kostnadene for mat og drikke har økt med 15 prosent.
Saudi-inflasjonen forverres også av den svake dollaren, fordi riyal er knyttet til den amerikanske valutaen, noe som øker kostnadene ved import - og kongeriket importerer mesteparten av sine essensielle varer.
Tilstrømningen av oljepenger til økonomien er også en faktor, men det er ikke en så viktig årsak til inflasjon som de andre problemene, sa Sfakianakis og andre økonomer.
I et tegn på at inflasjonen ikke vil forsvinne snart, besluttet Saudi-kabinettet 31. mars å redusere toll på 180 store matvarer, forbruksvarer og byggevarer i minst tre år, ifølge en rapport Sfakianakis skrev for den saudiske britiske banken .
Likevel er kongedømmet satt til å ha et stort budsjettoverskudd på grunn av høye oljepriser i år. Oljeeksportinntektene forventes å nå 260 milliarder dollar i år, ifølge en rapport forrige måned av Jadwa Investment, et privat saudisk firma. Dette sammenlignes med et gjennomsnitt på bare 43 milliarder dollar per år gjennom hele 1990-tallet, heter det i rapporten. Det anslår at budsjettoverskuddet vil være 69 milliarder dollar i 2008 sammenlignet med 47.6 milliarder dollar i 2007.
Men Saudi-Arabia legger mye av oljeinntektene sine på investeringer og eiendeler i utlandet, delvis som en sikring i tilfelle oljeprisene synker i fremtiden, og presser budsjettet.
Sheik Abdul-Aziz Al Sheikh, rikets store mufti og religiøse øverste autoritet, har oppfordret regjeringen til å sette priser på viktige varer.
“Alt mulig bør gjøres for å inneholde økende priser på varer over hele kongeriket,” sa muftien under en preken i Riyadh i februar, ifølge Arab News Daily.
