Barrierer for å besøke øynasjonen gjenstår

Etter nesten fem tiår der amerikanske reisende stort sett ble forbudt å reise til Cuba, kunne president Barack Obamas beslutning om å trekke tilbake reisegrenser betydelig gjøre øya tilgjengelig igjen for et stort antall amerikanske besøkende.

Men betydelige logistiske og juridiske barrierer gjenstår før amerikanere kan strømme masse til rombarene i Havana.

Obama-administrasjonen kunngjorde mandag at den løfter grensene for familiereiser og pengeoverføringer til Cuba, selv om en bredere økonomisk embargo innført av president John F. Kennedy i 1962 forblir på plass. Den nye reisepolitikken gjelder amerikanske borgere og amerikanske innbyggere med familiemedlemmer på øya.

Lover innført i Senatet og Representantenes hus de siste ukene ville gå enda lenger, og oppheve reisebegrensninger for alle amerikanere og amerikanske innbyggere. Regningene har topartiske sponsorer, men det er ikke klart om de vil komme til avstemning når som helst snart.

Skiftet som Det hvite hus kunngjorde mandag vil sannsynligvis anspore til en betydelig økning i amerikanernes besøk til Cuba. Likevel er Cuba langt fra å ta rollen som den hadde som bålplass for amerikansk turisme før den kubanske revolusjonen brøt ut på 1950-tallet. "Det vil ikke bare skje over natten," sa Kirby Jones, president for Alamar Associates, et konsulentselskap i Bethesda, Md., Som gir råd til selskaper om Cuba.

Amerikanske reisevirksomheter har lenge kikket Cuba, Karibias største øy, som et lovende fremtidig marked. Selv om økonomien forsvant midt i et halvt århundre med autoritær styre, fanger Cuba fremdeles fantasien til reisende som er ivrige etter å se strendene, de frodige fjellstiene og havannas natur fra kolonitiden.

I flere tiår har millioner av turister, for det meste fra Europa, Canada og Latin-Amerika, besøkt landet. Mer enn 2.3 millioner reisende besøkte i fjor, ifølge Cubas Office of National Statistics. En fersk rapport fra US International Trade Commission, et føderalt byrå, spådde at så mange som en million amerikanere per år til slutt ville besøke Cuba hvis det var tillatt.

Da internasjonal turisme vokste de siste årene, utvidet den kubanske regjeringen flyplasser. På samme måte har landets hotellbeholdning vokst, selv om det er en mengde gamle gamle statlige bygninger og nyere eiendommer som forvaltes av utenlandske partnere, fra litt over 50,000 rom i begynnelsen av tiåret til nesten 56,000 ved utgangen av 2007 til regjeringens tall.

Bare 90 miles fra sørspissen av Florida, ville Cuba være et kort hopp for de fleste amerikanske flyselskaper. Delta Air Lines Inc., Continental Airlines Inc. og AMR Corp.'s American Airlines, som opererer et stort knutepunkt i Miami, har alle knutepunkter som fly kan komme fra til øya på omtrent to timer eller mindre.

Men foreløpig er tilgangen til øya fra USA veldig begrenset. For tiden er Cuba-bundet reisende fra USA avhengige av turoperatører som organiserer charterfly som er autorisert til å reise. Store flyselskaper ville trenge regjeringen til å forhandle om en bilateral luftfartsavtale med Cuba før de kunne starte vanlig rutetrafikk. Selv etter at president Jimmy Carter lettet reisereglene til Cuba i 1977, ble det ikke forhandlet fram en slik avtale før president Ronald Reagan gjeninnførte et teppeforbud.

"Vi vil gjerne fly dit, men har for øyeblikket ingen anelse om hva det juridiske rammeverket ville være," sa Ben Baldanza, administrerende direktør i Spirit Airlines Inc., et flyselskap i Miramar, Fla., Som flyr over hele Karibia og til deler av Latin-Amerika. Representanter for Delta, American og Continental som ble kontaktet i forrige uke nektet å kommentere eventuelle Cuba-planer.

Cruiseselskaper, som regelmessig seiler rundt Cuba på karibiske reiseruter, må evaluere om landets aldrende havneanlegg tilfredsstiller skipenes logistikk- og sikkerhetsbehov. Selv i utviklede land er populære havner lett overbelastet, noe som øker effektiviteten i havneanløp og utflukter.

Noen europeiske fartøy har lenge anløpt kubanske havner, men mange unngår det fordi Washingtons embargo forbyr skip som besøker Cuba å legge til kai i amerikanske havner.

Selv Fidel Castro har til tider frarådet cruisebesøk. I 2005 avskjediget han utenlandske skip som "flytende avvik [som] besøker land for å legge søpla, de tomme boksene og papirene sine for noen elendige øre."

Den amerikanske kystvakten har også utpekt Cuba som et av 11 land, inkludert Syria, Iran og Venezuela, hvis havneoperatører ikke gjør nok for å sikre skip mot terrortrusler. Det betyr at i henhold til amerikanske kystvaktregler må skip som besøker Cuba måtte legge til væpnede vakter på fartøy mens de ligger i kubanske havner og andre høyere sikkerhetstrinn.

"Cuba er på vår hete liste, men det er mye vi må se på før vi bestemte oss for å dra," sa Tim Rubacky, en talsmann for Miami-baserte Oceania Cruises Inc., en privateid operatør av eksklusive cruise. "Det er nesten et spørsmål om å temperere forventningene."