Milliarder kjøper sport, turisme og diplomatisk standing for Saudi-Arabia

Saudi-Arabia håper å score et hole-in-one med en høyprofilert golfturnering som kan høste enorme økonomiske fordeler og øke sin diplomatiske posisjon på verdensscenen.

LIV Golf Invitational Series er satt til å være vertskap for åtte turneringer i løpet av året, med fem av dem som finner sted i USA og resten internasjonalt, inkludert ett arrangement i Jeddah, Saudi-Arabia.

Turneringen i Jeddah finner sted 14.-16. oktober og vil ha totalt 48 spillere. Premier på til sammen $25 millioner vil deles mellom spillerne basert på deres rangeringer i turneringen. Det åttende og siste arrangementet vil bli holdt på Trump National Doral i Miami i slutten av oktober; den vil ha et samlet premiefond på $50 millioner.

Totalt sett bruker kongeriket 2 milliarder dollar på den sprutende begivenheten, ifølge Forbes.

Prof. Simon Chadwick, direktør for Centre for Eurasian Sport Industry ved Emlyon Business School, basert i Paris og Shanghai, mener at Saudi-Arabia forsøker å etterligne Dubai, som er et regionalt turismekraftverk.

"Turisme har en økonomisk verdi, og den økonomiske verdien manifesterer seg i form av jobber og utgifter og bidrag til nasjonale resultater," sa Chadwick. "Hvis vi ser på De forente arabiske emirater i løpet av de siste 12 månedene, har hotellbestillinger der økt med 21 %. Det folk vanligvis gjør når de drar til Dubai, er at de spiller golf.»

Målet er å diversifisere og øke den saudiske innenlandske økonomien, i tillegg til å styrke dets image og omdømme på den internasjonale arenaen.

"Golf er vanligvis forbundet med mer velstående medlemmer av det globale samfunnet, veldig ofte folk som er beslutningstakere, bedriftseiere, politikere og så videre," sa han. "Det er også et middel for å skape nettverk av innflytelse. Gjerne i Europa og NA [Nord-Amerika] blir forretningsavtaler inngått på golfbanen, så det er nesten en form for diplomati for Saudi-Arabia å engasjere seg med viktige publikummere på golfbanen.»

Kongedømmet kan også ta en side ut av Qatars spillebok, mener andre eksperter.

Dr. Danyel Reiche er gjesteprofessor ved Georgetown University Qatar og medforfatter av en ny bok om verdensmesterskapet i Qatar med tittelen Qatar og 2022 FIFA World Cup: Politikk, kontrovers, endring (Palgrave Macmillan: 2022).

"Saudi-Arabia anerkjente at Qatars mykmaktstrategi har fungert ganske bra," sa Reiche til The Media Line. "Saudi-Arabia fokuserte tidligere på hard makt, og de har erkjent at i globale anliggender må de også fokusere på myk makt."

Utplassering av myk kraft har vist seg å være en vanskelig pille å svelge for noen. Faktisk har Saudi-Arabia blitt anklaget for "sportsvask": forsøk på å avlede oppmerksomheten fra sin ustabile menneskerettighetshistorie.

Men Chadwick hevdet at de som anklager Saudi-Arabia for å bruke golf til sportsvaskeformål, forenkler situasjonen.

"Mange land rundt om i verden, inkludert mitt land Storbritannia, bruker sport for myke maktformål," sa han. "Jeg tror sport også er et middel for å engasjere seg i diplomati og bygge internasjonale relasjoner."

Andre er mindre opptatt av menneskerettigheter og mer opptatt av å tape på eksklusivitet.

PGA Tour, som organiserer den viktigste profesjonelle golftouren i Nord-Amerika, sa at det ville suspendere alle spillere som konkurrerer i LIV-turneringen, inkludert legendariske golfspillere Phil Mickelson og Dustin Johnson.

LIV Golf kalte PGAs avgjørelse "hevngjerrig" og sa: "Det utdyper skillet mellom Touren og medlemmene."

Til tross for disse kontroversene, håper den Saudi-støttede turneringen å komme tilbake igjen neste år.

"Selv om timeplanen vår vil gå fra åtte til 10 arrangementer i 2023, vil spesifikk informasjon om arrangementer, inkludert eventuelle turneringssider som kommer tilbake i et år til, bli annonsert senere denne sesongen," sa Maureen Radzavicz, direktør for turneringsmedieoperasjoner i LIV Golf Investments, til The News. Medielinje.

Investering i slike høyprofilerte idretter er kjernen i Saudi-Arabias Vision 2030-kampanje, som tar sikte på å modernisere landets økonomi.

En rapport publisert av Ernst & Young i september i fjor viste at sportssektoren bidro med 6.9 milliarder dollar til landets BNP i 2019, en enorm økning i forhold til 2.4 milliarder dollar den bidro med i 2016.

"Sport er et fantastisk redskap for å sette Saudi-Arabia på kartet, tiltrekke besøkende til kongeriket og oppmuntre dem til å gjøre turisme i forbindelse med deres sportsrelaterte besøk," sa Laurent Viviez, seniorpartner i Ernst & Young Middle East, Medielinjen. "Golf er en svært attraktiv sportssjanger tatt i betraktning dens evne til å generere sterke seer-/deltagelsestall, spesielt innenfor høyere sosioøkonomiske segmenter."

Hva med menneskerettighetene? Milliarder kan også kjøpe stillhet.

Syndikeringskilde: Medielinjen, skrevet av MAYA MARGIT med innspill av eTurboNews Redaktør Jürgen Steinmetz