Currans of Granada Hills har tatt familieferier på Las Vegas Strip i årevis. De var ikke i ferd med å gi det opp bare fordi Jeff Currans virksomhet som selger eksklusive kokekar, er kraftig nede.
Men denne sommeren ville det være en smart Vegas-ferie.
For et år siden plukket de ned $ 100 hver for billetter til Blue Man Group-showet på den venetianske. I år tok familien på fire - Jeff, 59, hans kone, Michele, 55, og deres voksne sønn og datter - inn Mac King Comedy Magic Show på Harrah med billetter nedsatt til $ 10 per stykk.
Jeff pleide å bruke opptil $ 500 ved blackjack-bordene; hans nye grense var $ 150 - på krone- og kvartautomatene.
"Jeg har aldri sett penny slots så overfylt," bemerket Michele i juli da familiejakten nærmet seg slutten.
The Strips forretningsmodell for det 21. århundre, som skulle utnytte et stadig voksende tilbud av gratisbrukende besøkende som klatret på førsteklasses hotellrom, firestjerners restaurantpris og dyre show, har blitt knust av den verste lavkonjunkturen. i flere tiår.
Vegas evne til å tåle tidligere nedgang gjorde at det virket resesjonssikkert. Ikke lenger. Blodbadet etter den økonomiske nedgangen som startet i fjor, er ulikt noe denne byen har sett.
Turismen er nede for andre år på rad, og menneskene som kommer, bruker ikke fortidens forlatelse. I fjor ga Jeff Curran sønnen og datteren nærmest frie tøyler på kasinogulvet; i år var deres daglige grense $ 25 hver.
I 2007, toppåret, besøkte 39.2 millioner mennesker. I fjor kom 37.5 millioner besøkende til byen. Turistembedsmenn sier at konvensjonsvirksomheten er nede med rundt 27% fra for et år siden. Hvis dagens trender fortsetter, kan Vegas knapt bryte 35 millioner besøk i år, det laveste nivået siden 1999.
Selv om nedgangen blir lettere, vil effekten føles godt inn i fremtiden. The Strip - de rundt fire milen av Las Vegas Boulevard som sliter mer enn halvparten av spillinntektene i Nevada - vurderer sine vaner med å bruke overdådig på nybygg og målrette de rikeste eller mest sparsommelige kundene.
Rompriser på The Strip er så bratt nedsatt at de beste feriestedene vil gi deg opp i dag til samme pris som hotell i nedskalering belastet for to år siden.
På Encore, som Vegas impresario Steve Wynn åpnet i desember som en forlengelse av sitt luksuriøse Wynn-feriested, ble noen kunder tilbudt to-netters opphold i sommer for $ 99. I noen netter i høst tilbys kampanjepriser så lave som $ 90 på Bellagio, et førsteklasses Strip-hotell der rom vanligvis kan komme til $ 500 eller mer.
Noen av byens beste gourmetrestauranter har tilbudt halve porsjoner til (ikke helt) halv pris i langsomme tider på dagen. Cirque du Soleil, akrobatikkjuggeren som dominerer The Strip med seks show, har gjort noe som veteran-Vegas-seere synes er mer imponerende enn noe den presenterer på scenen: Det banker hele 40% på billettpakker for to.
"Cirque har aldri rabattert for noen," sier Anthony Curtis, utgiveren av Las Vegas Advisor, en guide til tilbud.
Curtis sier at Strip resorts og restauranter er mer villige enn noensinne til å plassere rabattkuponger i sin guide. "I år kommer jeg gjennom dører der det ikke engang var dører."
Økonomisk bompenger
Casino-ledere sier at de ser indikasjoner på at den nåværende nedgangen har nådd bunnen, og hotellbeleggelsesgraden kryper tilbake til 90%. Men den intense diskonteringen skjærer dypt inn i resort-fortjeneste.
En skarp rebound som den etter 11. september-angrepene anses ikke som sannsynlig.
"Dette er annerledes fordi det ikke er en endimensjonal lavkonjunktur," sa Rossi T. Ralenkotter, administrerende direktør i Las Vegas Convention and Visitors Authority.
Bak kulissene manøvrerer på Strips mest ambisiøse nye utvikling, MGM Mirages CityCenter, kan gi det beste utseendet på det økonomiske fallet.
Det enorme prosjektet, som ligger mellom MGM Mirages Bellagio og Monte Carlo, er designet som en by i en by med krumme stål- og glasstårn.
I 2006, nær toppen av Strips popularitet, lanserte selskapet sin leilighetssalgskampanje med spesielle priser for “venner og familie” - det vil si MGM Mirages ansatte og toppkunder.
I løpet av det neste året tok MGM 20% innskudd på omtrent halvparten av de om lag 2,400 boenhetene i tre leilighetsbygg og et leilighetshotell, noen priset så høyt som $ 9 millioner.
Kjøpere sier at det nåværende Las Vegas-markedet kanskje ikke støtter vurderinger på mer enn $ 400 per kvadratmeter på enheter som opprinnelig ble solgt til $ 1,000 per kvadratmeter. Under disse forholdene vil ikke kjøperne kunne sikre pantelån til full salgspris.
"Noen mennesker kommer til å gå bort," sier Mark Connot, en advokat i Las Vegas som representerer flere kjøpere.
I henhold til Nevada-loven kan MGM holde innskudd opptil 15% av en kontraktspris, eller mer enn $ 262 millioner av de innskuddene på $ 350 millioner som selskapet sier at de godtok på 1,336 CityCenter-leiligheter fra midten av året, med ytterligere 1,100 enheter på markedet.
Inntil nylig, sier kjøperne, holdt MGM fast mot selv tanken på reforhandling. Nå har selskapet vist tegn på backpedaling fra de opprinnelige verdsettelsene.
MGM Mirages konsernsjef James J. Murren sa at selskapet vet at takseringene har falt kraftig siden den “hvite heten” før resesjonen. Men Murren, selv kjøper av to CityCenter-enheter, la til at han trodde markedet kan ha blitt “stabilisert, men fortsatt vanskelig”, og er klar for utvinning. "Vi føler at tiden er vår venn," sier han.
Innsatsen er høy
Foreløpig er Las Vegas utfordringer formidable.
Bedriftsmøter og konvensjoner - en stor driver for stripens vekst - har tatt på seg auraen med prangende sløsing i en tid med beltestramming. Det hjalp ikke da president Obama pekte fingeren mot finansinstitusjoner som hadde planlagt høyprofilerte junkets til tross for å motta føderale redningsfond.
"Han brukte Las Vegas som et eksempel på svindlende utgifter," klaget kasinomogulen Steve Wynn på en investeringskonferanse i april. Han smarte fra Wells Fargo & Co.s kansellering av en ansatt-anerkjennelsesbegivenhet på feriestedene, som han sa kostet selskapet sitt 8 millioner dollar i inntekter.
Obama endret seg noe, ved å møte i Las Vegas ved en innsamling i mai for senatets majoritetsleder Harry Reid, en Nevada-demokrat (og ved å overnatte på Caesars Palace på stripen).
Men med bestillinger på stevner som fortsatt faller, henger smerten.
Ikke bare har den økonomiske sammenbruddet vært mer omfattende og alvorlig enn tidligere, men byen har mye mer på spill. I 2001 hadde Las Vegas 125,000 2008 hotellrom å fylle; ved utgangen av 141,000 var beholdningen 16,000. Ytterligere XNUMX XNUMX er planlagt å åpne de neste to årene.
Som en tommelfingerregel er det nødvendig med en økning på 200,000 1,000 nye besøkende per år for å fylle hvert 3.2 nye rom - noe som betyr at XNUMX millioner nye besøkende måtte komme til byen for å absorbere den nye konstruksjonen.
Unnlatelse av å snu den trenden ville knuse en av byens trosartikler: at nye, glitrende eiendommer alltid genererer turisme for å fylle dem.
Det aksiomet har holdt siden Wynn åpnet Mirage i 3,000 rom i 1989. Mange tvilte da på at hans blanke eiendom kunne gjøre nok til å betale ned den tunge gjelden. I stedet ble det en brølende suksess. En bølge av temaparker fulgte.
Det var Kirk Kerkorians MGM Grand i 1993; Wynn's egen Bellagio, stiger fra ruinene av sanddynene i 1998; den venetianske, åpnet på nettstedet til Sheldon Adelsons revne Sands i 1999.
Samme år åpnet Circus Circus Enterprises, eieren av det upretensiøse Circus Circus kasinoet, den luksuriøse Mandalay Bay for en slik anerkjennelse at selskapet skiftet navn til Mandalay Resort Group. (Den ble senere kjøpt opp av MGM Mirage, dannet da Kerkorians MGM Grand overtok Wynn's Mirage Resorts.)
Et familievennlig markedsføringstema på 1990-tallet viste seg å være skjebnesvangert (foreldre viste seg å være lette tilbringere), og 9. september var nok en kort nedgang. Likevel startet Stripen sitt største tiår.
Og på midten av 2000-tallet ble en ny syklus, enda større enn den forrige, sett i begynnelsen.
Wynn, som kom tilbake etter tapet av Mirage Resorts, grunnla Wynn Resorts Ltd. og åpnet Wynn Las Vegas i 2005. Ian Bruce Eichner, en leilighetutvikler fra New York, lanserte Cosmopolitan på 2,250 enheter. Den veterinære kasinoudirektøren Glenn Schaeffer samarbeidet med leilighetutvikleren Jeffrey Soffer om å initiere Fontainebleau på 3,815 rom på Strips nordligste rekkevidde.
Så stoppet musikken.
Mislighold, søksmål
Eichner misligholdte byggelån i januar 2008 og mistet prosjektet til sin store utlåner, Deutsche Bank. Byggingen på Fontainebleau, 70% fullført, stoppet for det meste i april i år; det havnet i rettssaker med sine långivere, som påstått dårlig forvaltning og kostnadsoverskridelser. I juni søkte Fontainebleau om konkursbeskyttelse.
CityCenter ble gjenstand for en søksmål fra MGMs utviklingspartner, regjeringen i Dubai; som ble avgjort i år med refinansiering som tillot prosjektet å fortsette mot en trinnvis åpning som begynte i desember.
Den mest grafiske illustrasjonen av konflikten på stripen mellom høye forventninger og tøff økonomisk virkelighet er et 88 mål stort tvers overfor Wynn Las Vegas, et område med sandavfall som huser rustne stålrammer. Dette er nettstedet til Echelon, som ble lansert som et luksushotell på 4 milliarder dollar av Boyd Gaming Corp.
Boyd gjorde navn som eier av luksuriøse kasinoer som serverer innbyggere i Las Vegas-området, og av en rekke kasinohoteller i sentrum som hovedsakelig markedsføres til hawaiiske turister. Det eide ti eiendommer i Las Vegas-området i 10 da det kunngjorde Echelon, et forsøk på å støte opp sin profil med "en betydelig tilstedeværelse" på The Strip.
Boyd anskaffet og imploderte det store Stardust-hotellet. Innen Echelons banebrytende i juni 2007 hadde prosjektet utvidet seg til et kompleks på fire hoteller på til sammen 5,300 rom, et konferansesenter, to teatre og et luksuriøst detaljhandelssenter. Den nye prislappen på 4.8 milliarder dollar gjorde det til det nest dyreste prosjektet på Strip, bak bare CityCenter på 8.4 milliarder dollar.
Ett år senere, etter å ha investert 700 millioner dollar i prosjektet, stengte Boyd det av. På den tiden siterte selskapet "økonomiske forhold" og kredittfrysing, men selv om begge har begynt å moderere, har det ikke vurdert sin beslutning på nytt.
"Vi fortsetter å se på prosjektet, og vi ser ikke et naturlig omstartingspunkt," sa Boyd-sjef Keith Smith i et intervju. "Vi tar resten av 2009 for å analysere alternativene våre."
Slående kupp
I mellomtiden er ubarmhjertig prisavslag stikkordet på The Strip. Wynn Resorts hadde en omsetning i Las Vegas på $ 291.3 millioner i første kvartal i år, bare et hår foran $ 287.2 millioner i samme periode i 2008, til tross for å ha doblet rombeholdningen ved å åpne 2,034-rom Encore i desember.
Wynn rapporterte at rabatter senket den gjennomsnittlige inntekten per rom til $ 194 for første halvår i år, fra $ 289 et år tidligere - selv om de aggressive salgsfremmende prisene ikke hjalp til det totale belegget, som falt til 88% fra 96.2%.
Noen kasinoindustrieksperter frykter at fortsatt tung rabatt vil dempe Vegas-auraen på lengre sikt.
"Du må droppe prisene, men du vil ikke skape en følelse av at dette er en rabattopplevelse, eller at selve opplevelsen er redusert," sier Billy Vassiliadis, administrerende direktør i R&R Partners, Las Vegas-publikum. relasjonsselskap som opprettet den anerkjente "Hva skjer her, blir her" markedsføringskampanje. "Det har vært et reelt dilemma."
En annen bekymring er at røverkjøpere som er lokket til Strip av rom med reduserte priser, kanskje ikke hører til markedssegmentet som forretningsmodellen - en symbiose av dyrt innkvartering, gourmetmat og underholdning - er avhengig av. I stedet for å spise på et hotells Wolfgang Puck-restaurant med høy margin, kan de hoppe over gaten for et hurtigmatmåltid.
På den lyse siden
Det er likevel vanskelig å finne en kasinoansvarlig i Las Vegas som ikke bekjenner grunnleggende optimisme om feriestedets fremtid.
Deres overbevisning er at selv om Las Vegas kan ha brukt for mye og overbygd mer overdrevent denne gangen enn før, har den lært å ta i bruk en del av menneskets natur som ikke engang en lang, dyp resesjon kan utrydde.
"Publikum vil fortsette de vanene de har hatt i hundre år," spådde Wynn på Milken Institutes globale investeringskonferanse i april. “Las Vegas vil være der. Det vil komme seg raskere enn folk tror. Alle vil være litt smartere. De vil tro på tannfeen litt mindre. Og alle vil ha det bedre. ”
