Macau - Verdens travleste kasinoby anstrenger seg for å håndtere følelsene til verdens største befolkning.
Ved båten stikker gamblere som griper kinesiske pass av ferger og klemmer seg, sardinlignende, inn i en tollbygning i denne en gang søvnige tidligere portugisiske kolonien på Kinas kyst. De stiller opp, hundrevis dypt på en helg morgen, for et inngangsstempel. Deretter stiller de opp igjen for knappe drosjer eller tar buss til en by full av nye kasinoer, fontener og alpinanlegg.
"Jeg synes det har blitt overveldende," sa David Green, en casinoekspert for regnskapsbyrået PricewaterhouseCoopers i Macau. "Infrastrukturen er ikke skåret ut for å takle det."
Eksplosiv vekst
På en jordlapp som bare var en sjettedel så stor som Washington, DC, overgikk Macau den viltvoksende Las Vegas i fjor i spillinntekter, takket være en økende flom av kinesiske turister på fastlandet. De forvandler dette stedet raskere enn imperialismen og organisert kriminalitet noen gang har gjort.
Byen som fikk WH Auden på 1930-tallet til å fortvile at "ingenting seriøst kan skje her" blir gjenfødt som en økonomisk tiger. Selv sammenlignet med Kina, med en skyhøye vekst på mer enn 10 prosent per år, skiller Macau seg ut: Økonomien vokste i fjor med 30 prosent.
Men med mer svimlende utvidelse som allerede er i gang, tester hastigheten og omfanget av endring Macaus evne til å tilpasse seg.
"Det har vært gal," sa Paulo Azevedo, som har bodd i Macau i 15 år og er utgiver av magasinet Macau Business. "Vi pleide å ha denne typen Middelhavet, avslappet livskvalitet," la han til.
Halvautonom region
Macau består av en halvøy og to øyer som ligger en times fergetur fra Hong Kong. I løpet av de siste fire århundrene kjørte Portugal territoriet som en frihjulsbasar og keiserlig utpost, og handlet silke, sandeltre, porselen, opium, våpen og andre varer, alt sammen med en ånd av ubehagelig frø. Kolonien var et "luke fra det katolske Europa", som Auden uttrykte det.
Utvidelsen av spill på 1960-tallet hjalp ikke. Macau ble kjent for korrupsjon og ganglandvold, en demimonde bebodd av figurer som kingpin "Broken Tooth", til slutt låst i 1999. På 1990-tallet hadde Macaus kasinoer, lenge et monopol holdt av milliardæren Stanley Ho, gledet så langt at kronjuvelen, Hotel Lisboa, slo en besøkende til å ha "atmosfæren til et minimums-sikkerhetsfengsel."
Macau kom tilbake til kinesisk kontroll i 1999, som en halvautonom region som ligner Hong Kong. Beijings håndplukkede ledere startet en overhaling, investerte i infrastruktur og åpnet spillindustrien for konkurranse. Det første utenlandskeide kasinoet åpnet i 2004: Sands Macao, eid av Las Vegas-tycoon Sheldon Adelson.
Turismen ble firedoblet
Som flaks ville ha gitt en uklar innvandringsendring Sands en velsignet start: I 2003, etter at SARS-viruset dempet turismen, eksperimenterte Kina med å la innbyggerne besøke Macau og Hong Kong uten å mandatere at de skulle være en del av en turgruppe. Kineserne flommet til Macau, det nærmeste stedet å gamble fra fastlandet, der det er ulovlig.
I løpet av ett år hadde Sands Macao betalt for sin egen konstruksjon. Ved utgangen av fjoråret hadde turismen nesten blitt firedoblet på et tiår til 27 millioner mennesker årlig, ifølge tall som ble offentliggjort forrige uke. Mer enn halvparten av dem - og det klart største segmentet - er fra Kina.
For en voksende kinesisk middelklasse som fortsatt er vant til utenlandsreiser, kan Macau-pakker fås for mindre enn $ 90 per natt, inkludert flybillett fra Beijing til Hong Kong. Kinesiske reisebyråer sier at loven ikke lar dem snakke med pengefokuserte turer, så de finesser det.
Voksesmerter
"Vi setter aldri" besøkende kasinoer "på turnéplanen," sa Guo Yu, markedssjef i China Comfort Travel i Beijing. "Det er heller ikke tillatt med en guide å lede turister til et kasino, men hvis turister personlig vil gå til kasinoer, kan vi ikke gjøre noe med det."
For lokale virksomheter i Macau er ikke bommen problemfri. Restauranter og butikker står overfor raskt økende leier og mangel på arbeidskraft. Den bosatte befolkningen teller bare en halv million, og kasinoer har råd til å betale mest. I mellomtiden truer overbelastning på fortauene i sentrum allerede til å gi Macaus sjarmerende torg og kolonigater nåde til et kjøpesenter.
Det er andre tegn på vekstsmerter. En gruppe på mer enn 100 fastlands-turister fra en grov industriby utløste opprør i fjor sommer og hevdet at guidene deres tvang dem til å bruke for mye på shopping og pengespill.
chron.com
