Colombia etterlater sin skumle fortid

Etter å ha fått berømmelse av alle gale grunner, er Colombia et land som venter på å bli gjenoppdaget av resten av verden.

Fra den forfriskende chillingen i hovedstaden Bogota til den vindsveiste kystlinjen til Barranquilla til dampende, sultne Cartagena og alle de andre stedene i mellom, er Colombia full av sjarm og overraskelser, og etterlater seg raskt en sordid æra som setter landet på toppen av reisevarselrådene.

Nå, ledet av kaderen av unge fagpersoner ved roret til Proexport Colombia, regjeringshandelsbyrået som er ansvarlig for eksport, turisme og investeringer, venter Colombia på besøkende for å komme og se selv, inkludert den karibiske kvintetten, hvorav din fryktløse Express-reporter ble medlem invitert på en pressetur i forrige måned for å se på noen av de 50 ulike golfbanene spredt over det fjerde største territoriet i Sør-Amerika.

Men selv om den er velsignet med flere flotte kurs og andre varierte attraksjoner, inkludert smaragder og gull, er Colombias bestselgende punkt virkelig ekte vennlige mennesker som går ut av deres måte å få deg til å føle deg velkommen.

Før jeg til og med kom dit, var den første colombianeren jeg møtte på Copa Airlines-flyet fra Panama, og uten å be om at han begynte å selge fødestedet, som han var så stolt av og ikke kunne vente med å komme tilbake til.

William er en 26 år gammel politimann fra Ibague i Tolima som var i permisjon etter flere måneder som tjenestegjort med FNs fredsbevarende styrke i Haiti, og gledet seg ivrig til å se datteren sin, som feiret sin andre bursdag dagen etter, 29. juli.

Ser ut av flyvinduet, påpekte han de mange drivhusene der de dyrker blomster, som er en av Colombias viktigste inntektsgivere av utenlandsk valuta, og insisterte på at jeg må prøve kaffen, hvorav Colombia er den nest største produsenten i Sør-Amerika etter Brasil Juan Valdez er blant de mest kjente merkenavnene.

Men til tross for all godmodige skam og informasjon, bærer William en konstant påminnelse om landets mørke dager, da det nesten var et dødsønske å dra dit.

På hans høyre arm er en seks-tommers fordypning etterlatt av en kule i en brannkamp med FARC-geriljaene som har kjempet mot den colombianske regjeringen i flere tiår, 45 år for å være nøyaktig, der de var ansvarlige for drap og kaos og utallige kidnappinger , med noen få gisler som fortsatt er i fangenskap.

Williams syv år lange polititjeneste sammenfaller med mandatperioden til den 39. presidenten i Colombia, Alvaro Uribe, som har iverksatt økt militær handling mot FARC (Revolutionary Armed Forces of Colombia) etter mange mislykkede traktater og avbrutt forhandlinger. Han hevder geriljaene, som til tider har krysset grensen til nabolandet Ecuador for å unnslippe regjeringstropper, er nå sperret av i et lite område i den tynt befolkede sørlige delen av landet.

Dette ble bekreftet dagen etter av en CNN-rapport som sa at FARC, som startet som det militære armen til kommunistpartiet og regnes som en terrorgruppe, nå teller omtrent 10,000 medlemmer, en minoritet blant Colombias befolkning på mer enn 40 millioner. Og for opptil to uker siden rapporterte Associated Press (AP) overgivelsen til flere geriljaer, for det meste innfødte indianere.

William sa at Uribes administrasjon også har oppfordret bønder på landsbygda til å redusere kokafeltet sitt - kilden til kokain, en annen grunn til Colombias dårlige rykte. Coca-produsenter får andre avlinger å plante, men avkastningen fra disse er ikke like givende som det de ville fått fra den lukrative cocaen, så myndighetene må fortsatt takle det og utarbeide en eller annen form for kompromiss.

Selvfølgelig kan du ikke nevne kokain og Colombia uten å gjenopplive spøkelset til Pablo Escobar, verdens mest beryktede narkobaron som ble drept av en amerikansk trent colombiansk innsatsstyrke på hustakene i Medellin i 1993.

Ifølge Wikipedia beregnet Forbes-magasinet Escobar, på høyden av imperiets makt i 1989, Escobar til å være den syvende rikeste mannen i verden med en personlig formue på 4 milliarder dollar, mens Medellin-kartellet hans kontrollerte 80 prosent av det globale kokainmarkedet.

Seksten år etter hans død blir colombianere som reiser utenlands fortsatt påminnet om Escobars morderiske bedrifter og må takle hans vanedannende arv hvor de enn går, sammen med plagen til FARC, som ble kjent for å ha jobbet ved siden av hans narkotikanettverk.

Men dagens Colombia har andre problemer i tankene, og slike som den fredsbevarende politimannen William og Proexport-representantene gjør sitt beste for å forbedre bildet av deres mye skadede hjemland, det eneste landet i Sør-Amerika som står overfor både Karibia. Havet og Stillehavet, og som ligger mindre enn fire timer fra Trinidad, via en tilkoblingsflytur i Panama, som faktisk var en del av Colombia frem til 1903.

"Vi ønsker å endre oppfatningen folk har av Colombia," sa 25 år gamle Juan Sebastian Bargans Ballesteros, som har jobbet med Proexport Colombia i et år og har ansvaret for forfremmelse i hele Sør-Amerika.

Juan og hans kolleger, inkludert Andres, Cesar, Ana Maria, Darwin og Jorge, var de mest elskverdige vertene og vertinnene under vårt seks-dagers besøk, som inneholdt en fullpakket reiserute som kunne ha strukket seg over to uker.

Det startet i Bogota, Colombias travle hovedstad som ble grunnlagt i 1538 og nå er hjemmet til syv millioner innbyggere, en by med ruvende skyskrapere midt i gamle museer og kolonial arkitektur, hvor du fremdeles kan se hestevogner sammen med rushtrafikk.

Bogota sitter på toppen av et platå 8,500 meter oppe i Andesfjellene, og termometeret synker til omtrent åtte grader Celsius, så gå med genseren din. Temperaturen legger også til sin europeiske følelse.

Vår første stopp var Country Club de Bogota, hvor high society spiller golf og tennis og spruter rundt i et oppvarmet svømmebasseng til en kostnad på USD 250,000 XNUMX for livsmedlemskap. Men, synonymt med overalt hvor vi gikk i Colombia, enten de var rike eller fattige, smilte de alle og hilste på oss som fortapte venner.

Den onsdagskvelden spiste vi på en av Bogotas mest populære restauranter, Harrys, hvor jeg hadde gleden av å smake "el mejor" sjokoladekake til dessert, og den levde virkelig opp til faktureringen. Etter middagen gikk vi rundt på den pulserende plassen, gikk forbi barer og klubber fylt med folk som danset hele natten, mens et peloton av unge syklister blinket forbi og vedvarende hucksters prøvde sitt beste for å selge oss smykker, klokker, blomster eller søtsaker.

Torsdag morgen kjørte vi rundt 40 minutter utenfor Bogota, med vakker natur rundt hvert hjørne, for å se to baner, hvorav den andre, Club El Rincon de Cajica, var vert for verdenscupen i golf i 1980 og har Trinidad og Tobago-flagget blant mange andre som henger i klubbhuset.

Juan påpekte at åsene med utsikt over Club El Rincon, som har et valgt medlemskap på rundt 350 som betaler 35,000 600 dollar for å bli med, og XNUMX dollar per måned, er stedet for de dyreste hjemmene i Colombia.

Da vi kom tilbake til Bogota den kvelden, dro vi rett til El Dorado lufthavn for å ta en 30-minutters flytur til Bucaramanga, hvor vi på grunn av en forsinkelse ikke kom til hotellet før etter midnatt. Men en gratis drikkebit var for mye å motstå for Felix, som har sitt eget ukentlige TV-sendte golfprogram i Den Dominikanske republikk, Catherine, en reporter med Hole In One Golf News i Puerto Rico, og jeg og vi nappet til et par glass Cuba Libre i hotellbaren mens du ser på en strålende konsert med latinske artister Juan Luis Guerra, Ruben Blades og Roby Draco Rosa.

Med deres bevisste tekster - takket være engelske undertekster - tenkte jeg selvfølgelig at vår egen David Rudder kunne passe rett inn i dem, prisbelønte underholdere forbundet med Karibiske hav.

I løpet av fire timer var vi oppe på fredag ​​morgen, på vei til Ruitoque Golf Country Club, en Jack Nicklaus-designet bane som ligger mer enn 5,000 meter opp i Andesfjellene og har fantastisk utsikt på nesten hvert hull.

Da han hørte hvor jeg var fra, spurte klubbens daglige leder, Mauricio Ulloa Diaz, om Trinidad og Tobagos forhold til Venezuela, og president Hugo Chavez hadde tilbakekalt ambassadøren sin fra Bogota dagen før, etter beskyldninger fra Colombia om Venezuela som forsynte FARC med våpen.

“Vi har ikke noe problem med ham. Vi forlater Chavez for å gi deg vanskelig tid, ”spøkte jeg, som Mauricio svarte:“ Og alle andre. ”

Den tunghåndede venezuelanske lederen, som også er opprørt over Uribes plan om å tillate USA å distribuere amerikanske tropper på militærbaser i Colombia, regnes som en liten bøffel av de fleste colombianere. Det er sanger på radioen som gjør narr av ham, og Juan fortalte oss at dette var omtrent femte gang Chavez hadde brutt diplomatiske forhold.

Colombia - også kjent for sin landbruksproduksjon, inkludert bananer, mais, poteter, ris og sukkerrør - gir Venezuela mye mat, og sistnevnte vil lide mer i enhver tvist, derfor Chavez vanligvis raskt slutter fred med sin nabo i vest og colombianere tar ham ikke så alvorlig.

Så vi hadde bedre ting å vurdere enn å lade Chavez, som de mange utmerkede golfakademiene for barna på alle banene vi besøkte, og Colombia skulle snart produsere en ny Camilo Villegas, en av de hete, unge golferne på den amerikanske PGA Turné og blant landets mest berømte sønner og døtre, sammen med den sexy sangerinnen Shakira, den nobelprisvinnende forfatteren Gabriel Garcia Marquez og racerføreren Juan Pablo Montoya.