Ved siden av e-post og nettbank er internettalderens største bekvemmelighet lavprisflyselskaper.
Dette er et hyggelig marked i Sør-Afrika med kulula.com, 1Time, Nationwide og Mango tilgjengelig med et museklikk.
Forrige helg valgte jeg 1Time for en tur til Cape Town. Flyturen var alt jeg ønsket: billig og punktlig. En bonus var at det viste seg å være mer behagelig enn økonomiklassene til fullservice-flyselskapene jeg har fløyet på. Den 60 prosent billigere billetten ekskluderer mat fra flyselskapet - men det er en god del hvis du hater ting uansett.
Fornøyd som jeg var med 1Times tjeneste, hadde jeg andre tanker om valget mitt etter å ha tilbrakt en formiddag på kontoret til kulula.com-sjef Gidon Novick.
Jeg oppdaget at hvis jeg hadde fløyet med kulula.com, kunne jeg ha reist fra Lanseria i stedet for OR Tambo, noe som ville ha slått en time av den totale reisetiden. Og som Discovery Vitality-medlem kunne jeg ha fått en rabatt på mellom 15 prosent og 30 prosent – og jeg ville ha fått fly i en helt ny Boeing 737-400.
Novick er administrerende direktør i JSE-børsnoterte Comair, som driver to flyselskapsmerker i Sør-Afrika: fullservice British Airways og no-frills kulula.com.
Med et overskudd på R17 millioner på R2.2 milliarder inntekter i fjor, er Comair et av de tre mest lønnsomme flyselskapene i sin størrelse i verden.
Den har en strategi på gang for å redusere sine faste kostnader ytterligere. En sentral del av dette er overgangen fra innleide MD82-fly til eide Boeing 737-400. Standardisering på ett fly bidrar til å redusere trenings- og servicekostnader.
Ifølge Novick gir de nyeste flyene Comair flere konkurransefortrinn. De er mer drivstoffeffektive og gir færre tekniske problemer.
Comair har investert i to 737 flysimulatorer for å etablere et internt flyakademi. Dette har gjort opplæring av 737 piloter for utenlandske flyselskaper til en sidelinjevirksomhet.
Novick sa: «Jeg tok min fem år gamle sønn inn i flysimulatoren og fløy ham rundt Table Mountain. Det er så realistisk at han ikke forsto at vi egentlig ikke tok av. Senere spurte han kona mi: 'Mamma, hvordan kom vi oss gjennom veggen'?»
Comair investerer i en flåte på 24 fly, hvorav 60 prosent er allokert til BA, selv om den har omtrent samme antall passasjerer som kulula.com. Fullservicemerket tilbyr flere flyreiser som er mindre pakket for å rettferdiggjøre høyere billettpriser.
Novick sa: "Da vi lanserte kulula.com for seks år siden var det frykt for at det ville ta passasjerer fra BA. Det skjedde aldri. Lavprisflyselskapene har økt markedet til å doble størrelsen det var den gang.»
Ifølge Novick er Sør-Afrikas lavprismarked langt mer åpent og konkurransedyktig enn Australias, som bare har to lavprisflyselskaper: Quantas JetStar og Virgin Blue.
Konkurransen her har drevet innovasjon. En av grunnene mine til å velge 1Time var at jeg trengte en leid bil, og 1Times nettsted tilbød en pakket avtale med Avis.
"Vi har en lignende avtale med Imperial, som vi lanserte to år før 1Time," sa Novick, og skrev et notat for å gjøre denne alliansen tydeligere på kulula.coms nettside.
Å kjøpe hotellovernatting, leiebiler og flybilletter samlet på nett blir stadig mer populært. kulula har testet dette markedet ved å selge mauritiske feriepakker, og er i ferd med å få mindre, uavhengige hoteller knyttet til nettsiden sin.
"Vi har vokst fra å være et flyselskapsnettsted til en reiseportal," sa Novick.
kulula.com er allerede rangert som Sør-Afrikas største e-handel.
Comair ser nordover for vekst. Den sikret seg rettigheter til å fly til London nylig, som den vil miste med mindre den får tjenesten i gang innen et år.
Nettverket omfatter de fleste sørafrikanske byer, og det planlegger å utvide rekkevidden til resten av kontinentet.
Novick sa: «Utfordringen er å komme rundt beskyttelsen av flyrutene. Her har vi fått et veldig positivt svar fra regjeringen vår. Tidligere var det mye beskyttelse av SAA. Nå ser vi en mer liberal politikk.»
thetimes.co.za
