Playa Grande, Costa Rica - På en rolig natt i februar, da vintertemperaturen stupte under null i Nord-Amerika, skilte skilpadder av havskildpadder på størrelse med golfbiler på denne tropiske stranden for å legge eggene sine.
Likevel, bare en sand spasertur unna, i den blomstrende surfebyen Tamarindo, forvandler løpsk turismeutvikling havet til en åpen kloakk.
Vannkvalitetstester utført av landets Water and Sewer Institute (AyA) det siste året fant fekal forurensning langt over nivåer som USAs miljøvernbyrå (EPA) anser som trygge.
Slike motsetninger er nå en del av hverdagen her, ettersom dette miljøet på størrelse med West Virginia sliter med å takle en turisme- og utviklingsbølge tre ganger verdensgjennomsnittet.
"Velkommen til Costa Rica. Arrangørene vil ikke at du skal høre om," sier Gadi Amit, utrettelig leder for en lokal aktivistgruppe kalt Guanacaste Brotherhood Association.
I løpet av det siste tiåret har bygging av hoteller, andre hjem og sameier steget i kystregioner, og utnyttet et vakuum i planlegging og håndhevelse. Det totale landarealet som er utviklet vokste 600 prosent på den tiden, ifølge en regjeringsrapport.
Som et resultat forsvinner det biologiske mangfoldet som lenge har lokket besøkende, sier forskere. Ape- og skilpaddepopulasjoner stuper, og infrastrukturen er anstrengt til et nesten bristepunkt.
Nå har en rekke alarmerende miljøkatastrofer fått regjeringen i en dragkamp mellom investorer og miljøvernere som ønsker å beskytte naturressursene.
“Dette er gratis for alle,” sier Amit, “og det kommer på bekostning av lokalsamfunn og miljø. Hvis noe ikke blir gjort snart ... vil det ikke være noen grunn igjen for turister å komme hit. ”
Costa Ricas høyt ansette, upartiske State of the Nation-rapport sendte landets skitne klesvask i november i fjor, alarmerende både pressen og publikum.
Statistikk avslørte at 97 prosent av Costa Ricas avløp renner ubehandlet i elver, bekker eller havet, og at mer enn 300,000 2006 tonn søppel ble etterlatt uinnsamlet på gater i 20. Og en strøm av ulovlig brønnboring kjører akviferer tørre, ironiske. i et land der så mye som XNUMX fot regn faller årlig.
Til tross for kaoset har mindre enn en fjerdedel av kystbyene reguleringsplaner for å balansere turismeutvikling med naturressurser og offentlige tjenester som kloakkrensing og offentlig vannforsyning.
Rapportens forfattere konkluderte med at regjeringen ”manglet en klar politisk forpliktelse” for å redusere miljøpåvirkningen, og at investorene rett og slett “manglet interesse.”
Å tvinge diskusjon om problemene er blitt mantraet for landets blomstrende miljøbevegelse. Samfunnsaktivister organiserer, anlegger søksmål, etterlyser utviklingsbegrensninger og insisterer på deres konstitusjonelle rett til et "sunt miljø."
I fjor validerte et utslett av alarmerende rapporter frykten deres.
Apepopulasjoner, symboler på regnskogen og en karismatisk turistattraksjon, gikk ned anslagsvis 50 prosent på litt mer enn et tiår, ifølge en fersk rapport fra et team av naturvitenskapelige forskere.
I den nordvestlige provinsen Guanacaste var luksushoteller og sameier en gang ukjent. Men langs de blomstrende strendene, nylig salvet som Gold Coast, er slike innkvartering nå normen.
Denne viltvoksende utviklingen, med sine velstelte plener og golfbaner, produserer en suppe, næringsrik avrenning som mater caulerpa sertularioides, en aggressiv algerart som kveler korallrevene i Papagayo-bukten.
"Det er en økologisk katastrofe," sier marinbiolog Cindy Fernández, som brukte mange år på å katalogisere skadene.
Havskilpadder, en annen turistfavoritt, er også truet. Befolkningen av den sterkt truede stillehavsleiren har stupt 97 prosent på 20 år, sier forskere. Mens truslene lærrygg møter spenner fra fiske til global oppvarming, mener mange forskere at utvikling, spesielt langs Costa Ricas hekkende strender, kan være det siste strået.
Regjeringen har vært treg med å samle skildpaddenes forsvar.
"Alle er mette," sier Frank Paladino, biolog og visepresident for The Leatherback Trust, en ideell base i New Jersey som samlet inn millioner av dollar for å beskytte skilpadder. Gruppen, frustrert og følte press fra givere, brøt nylig en langvarig innsamlingsavtale med landets miljødepartement. "Vi kan ikke fortsette å vente på at Costa Ricas regjering skal gjøre det rette," sier Dr. Paladino.
Løsningen, er de fleste aktivister og forskere enige om, er bedre planlegging og strengere miljøvern.
"Vi ber ikke om å avslutte all utvikling," sier Jorge Lobo, professor ved University of Costa Rica. "Det vi trenger er å ta en pause, slik at kystkommunene våre kan få pusten, sette reguleringsplaner og lover på plass, og deretter gjenoppta, men i et mer bærekraftig tempo." Professor Lobo har ledet siktelsen for moratorier for utvikling i sensitive områder av Osa-halvøya, en region som forskere sier kan skryte av 2.5 prosent av verdens biologiske mangfold.
En strøm av avslørende lokal og internasjonal pressedekning kan presse landet til å vende om hjørnet.
Reiseguider, inkludert serien "Lonely Planet", har ledet an. Den siste utgaven advarer: "Hvis noen som leser dette, mener at Costa Rica er et virtuelt øko-paradis der miljøvern alltid har forrang fremfor kapitalistiske gevinster ..., utdann deg selv ..."
Men Michael Kaye, en New York-transplantasjon som er allment ansett som en pioner i landets økoturismeindustri, sier at turistene ikke selv presser hardt nok.
"Økoturisme er et mediefenomen," sier Kaye. ”Folkene som virkelig er villige til å ofre komfort for bærekraft, er få. Det må endres. ”
Tilbakegang til side, promotorer som Kaye, og til og med mange motstandere, erkjenner at Costa Rica er tiår foran sine naboer. Mer enn 26 prosent av dets nasjonale territorium er under beskyttet status, 80 prosent av energien produseres fra fornybare ressurser som vind og vannkraft, og landet dyrker flere trær enn det kutter ned - en avvik i vidt fattige Mellom-Amerika.
Costa Ricas naturressurser er like imponerende, med sine 11,450 arter av planter, 67,000 arter av insekter, 850 fuglearter og den høyeste tettheten av planter, dyr og økosystemer i noe land i Amerika.
I det siste synes regjeringen å føle at det haster med situasjonen, stadig mer villige til å lytte.
I januar stengte helsedepartementet Occidental Allegro Papagayo, et av landets største all-inclusive resorts, da inspektører oppdaget rør som pumpet kloakk inn i et nærliggende elvemunning.
Det statlige Water and Sewer Institute trappet opp neste gang, og tilbakekalte "Ecological Blue Flags" fra syv strender, inkludert de som frontet de populære turistbyene Dominical og Tamarindo ved Stillehavet, og Puerto Viejo, på Karibien, med henvisning til fekal forurensning i havet vann.
Og 9. april utstedte den costaricanske administrasjonen et midlertidig dekret som begrenser byggehøyde og tetthet langs den nordvestlige Stillehavskysten, landets raskest utviklende region, og tilfeldigvis en helt uten reguleringsplaner.
“Ting vil sannsynligvis bli verre før de kan bli bedre. Husk at i USA begynte elver å brenne for 30 år siden, ”sier miljøindustriens leder Kaye. "Vi gjør fremskritt."
csmonitor.com
