Høyesterett i Georgia gjenopplivet mandag et sterkt omstridt søksmål fra byen Atlanta mot reiseselskaper på nett som hevder at firmaene ulovlig setter inn millioner av dollar i hotellskatteinntekter.
Byen anla sak i 2006 mot 17 Internett-reisereservasjonsselskaper, inkludert Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com og Obitz. Drakten søker å få tilbake hotell- og beboelsesskatter.
I en 5-2-avgjørelse ba retten en dommer i Fulton County om å avgjøre kjernen i rettssaken med høy innsats: om nettselskapene er underlagt skatten.
Hotell- og beleggsskatten for hotell- og motellrom i Atlanta er 7 prosent. Byen bruker mesteparten av skatteinntektene til å øke turismen.
I sin sak hevder byen Atlanta at internettreservasjonsselskapene, som selgere av hotellrom, må kreve inn hotell- og beboelsesskatten fra kundene sine og betale dem til byen.
Etter at søksmålet ble anlagt, flyttet online reservasjonsselskapene til å avvise saken med den begrunnelse at byen skyndte seg til retten før de brukte sine administrative rettsmidler.
En dommer i Fulton County var enig, det samme gjorde Georgia Court of Appeals.
Men mandag opphevet statens høyesterett disse avgjørelsene.
"Etter vårt syn kan ikke byen kreves å uttømme en administrativ prosess som en forutsetning for å få en avgjørelse om at forordningen som foreskriver denne prosessen til og med gjelder i utgangspunktet," skrev justitiarius Carol Hunstein for flertallet.
Atlanta-saken blir overvåket nøye av lokale myndigheter og reisebransjen på nett. Den ble brakt i en tid da flere bestiller hotell på nett.
Nettreiseselskapene er under juridiske overgrep over hele Georgia – og landsomfattende – ettersom byer og fylker søker å få tilbake skattepenger de hevder er deres rettmessig. Et gruppesøksmål på vegne av byer i Georgia er til behandling mot 18 nettreiseselskaper i USAs tingrett i Roma.
