NAIROBI, Kenya - Den lille hvite skiffen nærmet seg det italienske cruiseskipet Melody etter middagen da det seilte nord for Seychellene, mens piratene skjøt vilt mot de 1,500 passasjerene og mannskapet om bord.
Det piratene ikke forventet var at mannskapet ville skyte tilbake i mørket.
I en ny vri på den økende plagen med somaliske piratkapringer, skjøt de private israelske sikkerhetsstyrkene om bord på MSC Cruises havfartøy på piratene lørdag med pistoler og vannslanger, og forhindret dem i å klatre ombord, sa selskapets direktør Domenico Pellegrino.
"Det var en nødoperasjon," sa Pellegrino til Associated Press. “De forventet ikke så raskt svar. De ble overrasket. ”
Passasjerene ble beordret til å returnere til hyttene sine og lysene på dekk ble slått av. Det enorme fartøyet seilte deretter videre i mørke, til slutt eskortert av et spansk krigsskip for å sikre at det kom til sin neste havn.
"Det føltes som om vi var i krig," sa skipets italienske sjef, Ciro Pinto, til italiensk statsradio.
Ingen av de rundt 1,000 passasjerene ble skadet, og innen søndag ettermiddag var de tilbake på dekk og solet seg, sa Pellegrino.
Men analytikere sier at den enestående bruken av våpen fra skipets sikkerhetsstyrke kan gjøre ting verre i det piratinfiserte farvannet utenfor Afrikas Horn, hvor over 100 skip ble angrepet i fjor av Somalia-baserte pirater. I nesten alle kapringene var mannskapene uskadd og ble sluppet løs etter at løsepenger ble betalt.
- Det er enighet i skipsfartsindustrien om at det i de aller fleste tilfeller ikke er en god ide å ha en bevæpnet vakt. Årsaken nr. 1 er at den kan føre til en opptrapping av vold og pirater som hittil har prøvd å skremme skip, kan nå begynne å drepe mennesker, ”sa Roger Middleton, en ekspert på somalisk piratkopiering ved London-baserte tenketank Chatham House. .
Andre eksperter er uenige og sier piratkopiering utenfor kysten av dagens Somalia er unikt ved at piratene er mest interessert i menneskelig last.
“Deres forretningsmodell, hvis du vil, har vært å ikke krysse en linje som vil bringe hele verdens tyngde over dem. De ønsker å ta gisler og løsepenge. Så sannsynligheten for at de vil eskalere vold er usannsynlig, sier Afrika-ekspert Peter Pham, direktør for Nelson Institute for International and Public Affairs ved James Madison University.
Han hevdet at bevæpning av skip ikke er en bærekraftig løsning, gitt at anslagsvis 20,000 skip passerer Adenbukten hvert år.
"For Melody snakker du om 1,000 passasjerer og 500 besetningsmedlemmer, så kanskje for 1,500 personer som betaler for å ha sikkerhet om bord gir det både økonomisk og taktisk mening - men når du har å gjøre med vanlige lasteskip, er det veldig annerledes," han sa.
Pellegrino sa at MSC Cruises hadde israelske private sikkerhetsstyrker på alle skipene sine fordi de var de beste. Han sa at pistolene ombord var etter sjefen og sikkerhetsstyrkene.
Angrepet skjedde nær Seychellene og rundt 500 kilometer øst for Somalia, ifølge antipiratisk flotillahovedkvarter til Maritime Security Center Horn of Africa. Melodien reiste opp Afrikas østkyst, fra Durban, Sør-Afrika til Genova, Italia.
Pinto sa at piratene avfyrte "som gale" med automatiske våpen, noe som skadet foringen når de nærmet seg i en liten, hvit dyrekretslignende båt.
"Etter omtrent fire-fem minutter prøvde de å sette en stige opp," sa Pinto til Sky TG24. “De begynte å klatre opp, men vi reagerte, vi begynte å skyte av oss selv. Da de så brannen vår, og også vannet fra vannslangene som vi begynte å sprøyte mot dyrekretsen, dro de og gikk bort ... De fulgte oss litt, omtrent 20 minutter, ”sa han.
Løytnant Nathan Christensen, en talsmann for US Navy 5th Fleet, bemerket at avstanden fra Somalias kyst - 500 miles - var et tegn på piratenes økende dyktighet. Inntil i fjor skjedde flertallet av piratangrep innen 100 miles fra den somaliske kysten, men han sa at det i fjor høst hadde skjedd et "definitivt skifte i deres taktiske evner."
“Det er ikke uhørt å ha angrep utenfor kysten av Seychellene; vi har til og med hatt noen den siste måneden, ”sa han. "Men samtidig er det et tegn på at de beveger seg lenger og lenger utenfor den somaliske kysten."
I en egen hendelse søndag sa Jemens innenriksdepartement at jemenitiske kystvakter kolliderte med pirater og drepte to av dem da de prøvde å kapre en jemenittisk tankskip i Adenbukta. Og den tyrkiske cruiseren Ariva 3, med to britiske og fire japanske besetningsmedlemmer ombord, overlevde et piratangrep nær den jemenittiske øya Jabal Zuqar, sa Ali el-Awlaqi, leder for det jemenitiske El-Awlaqi Marine-selskapet.
Tidligere denne måneden skjøt den amerikanske marinen tre sjørøvere og drepte og tok en fjerde i varetekt etter en fem dagers stillstand i farvannet utenfor den somaliske kysten der de kapret den amerikansk-flaggede Maersk Alabama.
Lørdagens skuddveksling mellom Melody og pirater var en av de første rapporterte mellom pirater og et ikke-militært skip. Sivile skips- og passasjerskip har generelt unngått å bevæpne mannskap eller ansette væpnet sikkerhet av hensyn til sikkerhet, ansvar og overholdelse av reglene i de forskjellige landene der de legger til.
Det var imidlertid ikke det første angrepet på en cruiseskip. I november åpnet pirater skudd mot et USA-operert skip, M / S Nautica, som tok 650 passasjerer og 400 besetningsmedlemmer på et månedslang luksuscruise fra Roma til Singapore. Foringen var i stand til å løpe ut piratene. Og i begynnelsen av april ble en turistyacht kapret av somaliske pirater nær Seychellene like etter å ha sluppet av lasten med turister.
