VARADERO, Cuba - På sin første feriedag på Cubas beste strandresort nøt det kanadiske paret Jim og Tammy Bosch en morgenmorgencocktail i lobbybaren Club Hemingway på Marina Palace-hotellet.
"Det var minus 30 (grader Celsius) da vi forlot Canada," sa Jim Bosch, 49, en vedlikeholdsarbeider ved Montana-grensen.
Kanadiske turister strømmer til Cuba i stadig større antall, noe som gjør turismen til et lyspunkt i øyas ellers dystre økonomi. Tre av orkaner, økende priser på matimport og et drastisk fall i nikkelprisen, den største eksporten, avsluttet Cubas økonomi et av de tøffeste årene siden Sovjetunionens fall for nesten to tiår siden.
"Cuba er i en veldig, veldig alvorlig økonomisk situasjon akkurat nå," sa Antonio Zamora, en fremtredende kubansk-amerikansk advokat i Miami som besøker Cuba ofte. "De trenger en slags boost, og turisme er et sted der den kommer fra."
Cuba så rekordturisme i 2008 med 2.35 millioner besøkende, og genererte mer enn 2.7 milliarder dollar i inntekter, en økning på 13.5 prosent fra året før.
Reiselivsboomen er desto mer overraskende gitt den globale økonomiske krisens innvirkning på reiser til andre destinasjoner i Karibien. Det kan delvis tilskrives øyas relativt billige all-inclusive-pakker - så lave som $ 550 i uken, inkludert flybillett.
Bosches, en del av et bryllupsfest på 36 personer, betalte 1,078 dollar hver for sin altomfattende ferie på det femstjerners Marina Palace. Finanskrisen har ikke rammet like hardt i Canada, som lett er Cubas beste klient, og sendte 800,000 besøkende i fjor.
Cuba kunngjorde nylig store joint ventures med utenlandske selskaper i turistsektoren: 30 nye hoteller og totalt 10,000 20 nye rom, en økning på XNUMX prosent.
En 46 år gammel amerikansk handelsembargo forhindrer amerikanere i å feriere på Cuba, bortsett fra at kubanamerikanere besøker familie. Amerikanske besøkende var 40,500 2007 i XNUMX.
Det kan dobles etter at president Obama oppfyller et løfte om å løfte restriksjoner på reise av kubansk-amerikanere, som får lov til å besøke hvert tredje år. Det forventes også en løsning på regelverket som begrenser lisensierte reiser til Cuba for akademikere og kulturutvekslinger.
Kubanske tjenestemenn sier at de ikke planlegger det.
"Vår filosofi er ikke å bli overrasket om det skjer, men ikke å vente på at det skal skje for å fortsette å bygge nye hoteller," sa Miguel Figueras, en senior rådgiver for turistdepartementet.
Turistmyndigheter håper å lokke amerikanere tilbake til øyas årlige Billfishing-turnering, oppkalt etter Ernest Hemingway. Den 59 år gamle begivenheten, holdt i juni, var populær blant amerikanske konkurrenter til Bush-administrasjonen begrenset reisen.
"Vi håper de neste årene med en ny president vil de amerikanske båtene begynne å komme tilbake," sa Figueras og bemerket at rundt 50 amerikanske båter konkurrerte i 1999, av totalt 80.
Cuba trenger all den økonomiske hjelpen de kan få fra turistsektoren ettersom det gir et tøft år, sier eksperter.
I fjor forårsaket orkaner $ 10 milliarder dollar i skade, tilsvarende 20 prosent av nasjonalinntekten.
"Behov for orkangjenoppretting og høye mat- og drivstoffpriser økte importen med 43.8 prosent," sa Johannes Werner, Sarasota-basert redaktør for Cuba Trade and Investment News.
"Som et resultat økte handelsunderskuddet med 70 prosent, eller 5 milliarder dollar, til 11.7 milliarder dollar i 2008 ... dobbelt så stort som i 2007, og det er proporsjonalt det høyeste på 13 år."
Cubas kontantkris vil trolig fortsette gjennom hele 2009, legger Werner til, selv om regjeringen planlegger å redusere utgiftene med halvparten i år.
Statens budsjettregnskap "rett og slett ikke kvadratisk", sa president Raul Castro i en avsluttende tale til nasjonalforsamlingen 27. desember. Forsamlingen kunne ikke støtte sitt pensjonssystem, og stemte for å øke pensjonsalderen med fem år, til 65 år. for menn og 60 for kvinner.
Cuba erkjenner behovet for hjelp, og er på en diplomatisk offensiv for å forbedre båndene med naboene, som kulminerte i desember med sin aksept i Rio-gruppen, den største klubben for latinamerikanske nasjoner. Castro har mottatt store tilbud om økonomisk støtte fra Brasil og Venezuela.
Castro kan også åpne økonomien for begrensede tiltak på det frie markedet, mener noen eksperter. Cuba sa nylig at de ville utstede nye drosjelisenser til private bileiere for å konkurrere med statlige drosjer.
Regjeringen planlegger også å omfordele tomgangsland til private bønder, selv om prosessen med å dele ut den har gått tregt.
I sin tale gjentok Castro et favoritt tema: omstrukturering av lønn i henhold til ansattes produktivitet, snarere enn egalitære sosialistiske prinsipper for revolusjonerende offer.
“La oss ikke lure oss selv lenger. Hvis det ikke er noe press, hvis det ikke er nødvendig å jobbe for å tilfredsstille mine nødvendigheter, og hvis de gir meg gratis ting her og der, mister vi stemmen vår og kaller folk til å jobbe, ”sa han. "Det er min måte å tenke på, og det er derfor alt jeg foreslår går mot det målet."
