Gjør eller dø: Air India må avbryte driften hvis den ikke blir privatisert, sier minister

Indias gjeldsforstyrrede nasjonale transportør Air India må stenge hvis et nytt forsøk på å selge det urolige flyselskapet ikke finner en kjøper, kunngjorde landets luftfartsminister Hardeep Singh Puri.

"Når vi inviterer bud, får vi se hvor mange bud som kommer inn," sa han til parlamentet.

En gruppe tjenestemenn er i ferd med å fullføre prosessen med å invitere tilbud fra privat sektor. I fjor klarte ikke regjeringen å tiltrekke seg noen budgivere da den prøvde å selge en eierandel på 76 prosent i flyselskapet og laste ned om lag 5.1 milliarder dollar i gjeld. Air India har en samlet gjeld på 11 milliarder dollar.

Ifølge Puri vurderer regjeringen nå noen av vilkårene og er åpen for å selge flyselskapet i sin helhet. En av de største hindringene, sa han, er det store antallet ansatte.

Air India har rundt 9,400 fast ansatte og 4,200 kontraktarbeidere. Ministeren sa at regjeringen er forpliktet til å sikre en avtale som er gunstig for de ansatte.

Transportøren har slitt med å betale lønn og kjøpe drivstoff, og tapene økte etter tidligere privatiseringsforsøk. Talsmann for Air India, Dhananjay Kumar, sa at selskapet ikke er i stand til å betale gjelden og at utsikten er dyster.

"Vi konsentrerer oss om den daglige driften og fokuserer ikke på fremtiden," sa han og la til "Uansett hvilke ressurser vi har, prøver vi å bruke dem på en optimal måte og prøver å kjøre flyene våre."

Air India, som startet som Tata Airlines i 1932 og senere ble statseid, har tapt penger i mer enn et tiår. Selskapet, som en gang var kjent som 'Maharaja of the sky', har mistet markedsandeler til rimelige konkurrenter i et av verdens raskest voksende, men mest konkurransedyktige flymarkeder.