Thailands turistindustri står overfor en testtid. Med de thailandske økonomiske grunnleggende slag og et potensielt svakere baht, hva venter den thailandske turistsektoren?

Negative nyheter bugner av daglige spådommer om oljeprisen; økende matpriser; naturkatastrofer og politisk nervøsitet. Vil dette påvirke Thailands langturstrafikk og innenlandsreiser også negativt?

Jeg tror den thailandske turistnæringen er i et viktig knutepunkt. Hvordan den thailandske regjeringen håndterer den økende misnøyen med høyere priser og offentlighetens manglende tillit, vil bli testet av hvor raskt de kan demonstrere at folks daglige liv er satt til å bli bedre.

Det er en vanskelig oppgave og trenger stort lederskap med fokus på landet før selvet. Imidlertid mener mange politiske observatører at dette ikke er mulig med den nåværende administrasjonen.

Den mest umiddelbare effekten av stigende oljepris er at færre reiser. En fersk industrirapport antydet at den globale flytrafikken var nede og færre turer ble gjort sammenlignet med en lignende periode i fjor. Behovet for å reise blir nøye undersøkt. Legg til det økonomiske uroen for flyselskaper som møter så mye som 50 prosent av kostnadene bare for å betale for drivstoff og en krympende kundebase. THAI International (TG) avlyste nylig sine direkteflyvninger til New York og reduserte rutetabellen Los Angeles til Bangkok fra daglig til bare fem ganger i uken. Det vil være mye mer av det samme og til og med nedleggelser.

En respektert bransjekilde har indikert at flyselskapene har store utestående avgifter for flyplasser, drivstoff og landingsavgifter på Thailands Suvarnabhumi flyplass. Flyselskaper sliter med kontantstrømmen. Flere flyselskaper vil møte en kontantkritisk situasjon i løpet av uker. Nasjonale aviser har allerede rapportert om mulig nedleggelse av Nok Air på grunn av store tap. Lavbudsjettflyselskapet er et søsken til THAI.

De svake vil falle langs veien, men de sterke vil trimme tilbake. Færre ruter, færre valg og mest sannsynlig høyere priser. Ikke en sunn situasjon for en bransje som stoler så sterkt på fly for å transportere turister, med 80 prosent som kommer med fly.

Stigende oljepris betyr ikke bare økende kostnader, men økende inflasjon. Vietnam og India har Asias høyeste inflasjon. Vietnam topper listen på 25 prosent. Ytterligere press for å flyte dong kan føre til en devaluering som vil ha innvirkning på Thailand og Sørøst-Asia.

Bahten, Thailands valuta, mister sin glans, en svak dollar har skapt en sterk baht, men se nøye på baht/euro-kursen og baht har svekket seg 8 prosent på 3 måneder. Vanskeligheter med å innhente tilbud på forward baht-kjøp har etterlatt noen til å spekulere i at en betydelig korreksjon er mulig. Gode nyheter for thailandsk turisme og eksport, men legger enda større inflasjonspress på regjeringen ettersom prisen på importerte varer stiger.

Matvareprisene er i ferd med å bli en global bekymring. Mat til drivstoff og mangel på ris vekker overskrifter. Hom Mali-risen, den berømte duftende thailandske risen, har steget i fjor fra rundt 900 Bt ($28) per sekk (50 kg) i slutten av 2007 til Bt 1850 ($58). Kylling og svinekjøtt har også hevet seg. Svinekjøtt med hele 50 prosent sammenlignet med i fjor. Nettoresultatet, høyere kostnader, ikke bare for innenlandske forbrukere, men også turister.

Lønn, energi og kostnad for råvarer øker over hele linja. Ingrediensene i den økonomiske gryten ser ut til å koke over. Hvordan regjeringen kjøler ned ting kommer til å være viktig på kort sikt. OPEC trenger å ta en ledelse, men er de villige til å øke produksjonen? Mange tror ikke det. Med forventet $ 250 per fat olje, kan produsenter av alle sjeldne varer forvente sunn fortjeneste, men til hvilken pris? Folket i verdens fattigere nasjoner blir mer sårbare etter hvert som maten blir knapp og prisene stiger.

Og hva med regjeringen? Denne skribenten har aldri vært mer bekymret for at landet står overfor en blindløp av bi-polarisert interesse som vil utfordre de dyktigste politikerne. Folkets allianse for demokrati (PAD) og det demokratiske motsatte partiet har lite til felles med den regjerende koalisjonen ledet av People Power Party-leder og statsminister Samak Sundaravej. Heldigvis gjøres mye av stillingen uten kunnskap om å besøke turister, men landet står overfor en urolig tid, og det er veldig få tiltak for å løse dagens økonomiske problemer fra en regjering som er så fokusert på å omskrive grunnloven, for å tillate venner og politikere tilbake til makten.

Men hva er lyspunktene? Tourism Authority (TAT) er fremdeles optimistisk om at de i år kan nå målet om 15.7 millioner besøkende, med Kina, India og medisinsk turisme som bidrar til å øke antallet. Og kanskje vi vil, men som tidligere turistminister av D. Suvit Yodmani så riktig identifisert, kan kvalitet ikke kvantitet være et mer produktivt mål for vår nasjonale turistmyndighet.

Med forventet 20,000 nye hotellrom som kommer på nett i Thailand innen 2011, vil presset for flere besøkende å fylle disse nye rommene være høyt fra hotelleiere. De gode nyhetene for agenter og turister ... det bør holde hotellprisene konkurransedyktige i årene som kommer.

Andrew J. Wood er medlem av eTN-ambassadørprogrammet. Han er daglig leder for Chaophya Park Hotel & Resorts og har flere betegnelser hos Skal International.