Ting har absolutt endret seg i Ho Chi Minh-byen. Men det har jeg også gjort – forrige gang jeg var her, for godt over et tiår siden, reiste jeg med lokalbuss og sykkel, med hjertet i munnen mens kjøretøy og fotgjengere blandet seg i selvmordsfart i de opprevne gatene i et Saigon som hadde ambisjoner. av moderniteten, men var fortsatt veldig i det kaotiske «utviklingsstadiet».
I dag er min transportmåte en helt annen. Jeg blir møtt og eskortert til en skinnende Mercedes-Benz for en kjøretur i luksuriøs komfort med klimaanlegg gjennom byen og sørover mot målet mitt, dypt i hjertet av Mekong-deltaet. Kjøreturen avslører at den moderne verden utvilsomt feier Vietnam inn i sin ivrige omfavnelse; Japanske biler og mopeder er flere enn sykler ti mot én, databutikker og høyhus spirer over hele byen, men det kjente kaoset med sammenvevde kjøretøy og fotgjengere gjenstår å skravle i nervene mine.
Utenfor byen er en eldgammel rytme igjen tydelig; veiene er nyere og bedre vedlikeholdt, men de flankerende fruktbodene, de vidstrakte grønne jordene, den jevne stigningen og fallet når vi svinger over elver eller kanaler på solide broer, skimter håndroede langbåter og klumpete risflåte – dette er typiske Delta-bilder som aldri vil forsvinne. To enorme elver må krysses med båt, og når jeg går ut av bilen på den raslende, klirrende kjøretøyfergen for å stå foran med smilende lokalbefolkning hvis mopeder er stablet med råvarer eller familiemedlemmer, skjønner jeg at jeg kan være tilbake på mitt første opphold i dette stemningsfulle landet.
Årstider definerer elvens strømning
Mekong-deltaet er Vietnams riskurv, som produserer nok ris til å mate hele landet og fortsatt ha nok rester til meningsfull eksport. Dens eponyme velgjører er Mekong Song Cuu Long - "elven med ni drager" som vietnameserne kaller den - fordi da den har kommet inn i landet etter sin lange reise fra det tibetanske platået, har den delt seg i to hovedvannveier - den Hau Giang, eller Lower River, også kalt Bassac, og Tien Giang, eller Upper River, som munner ut i Sør-Kinahavet ved fem punkter.
Den andre av fergeovergangene våre forlater oss på sørbredden av Bassac, hvorfra en fem-minutters kjøretur bringer oss til den gruslagte inngangen til Victoria Can Tho Hotel. Den raffinerte franske koloniarkitekturen i 1930-tallsstil, lobbyen med søyleganger og takvifter som snur seg tregt, setter meg tilbake i en verden av privilegier, plantasjeeiere og Fransk Indokina, men utrolig nok ble Victoria Can Tho bygget fra bunnen av for mindre enn et tiår siden på en flekk med rismarker vendt mot hovedbyen over Can Tho-elven. Det er det desidert mest luksuriøse hotelletablissementet som finnes i Mekong Delta-regionen, og tilbyr fransk mat av beste kvalitet; en stor kolonial bar med biljardbord; spa-fasiliteter; tennisbane; og svømmebasseng ... ingenting som det hadde vært i deltaet før da det ble bygget for over et tiår siden.
Regjeringen tar tilbake 30 meter med land ved elven rett foran hotellet og hundrevis av meter på begge sider, og har til hensikt å gjøre det om til en parklignende promenade. Hotellet vil leie landet rett foran eiendommen deres og bruke det til å utvide svømmebassenget deres, lage et nytt spa-anlegg og en fremtredende restaurant ved elvebredden – som alt sier sitt om suksessen til Victoria-gruppens visjon med å forutsi at denne fargerike , den fascinerende regionen i det sørlige Vietnam vil bli et populært reisemål for eksklusive reisende, så vel som backpackere.
Og hvorfor er Can Tho så populær blant turister og reisende? For å finne det ut, bestiller jeg en tidlig morgentur på Victorias egen ombygde risflåte, Lady Hau – 20 minutter med fornem seiling, kaffe og croissant i hånden, opp Can Tho-elven til det berømte Cai Rang flytende marked. Før daggry hver dag ankommer store båter fra deltaets innland for å selge enorme mengder produkter til småbåteiere som deretter padler opp de utallige små kanalene og vannveiene som skaper et stort og intrikat vannnettverk rundt hovedbyen, og roper ut varene deres. til husholdninger ved kanalen mens de går.
Vietnams riskurv
Det er en livsstil som har endret seg lite på tusenvis av år - i et land hvor vannet er så altomfattende, årstidene definert av stigningen og fallet av Mekongs massive strøm, den beste måten å besøke venner og familie, transportere varer , faktisk å gjøre noe, er ved vann.
På denne tiden av året er båtene på det flytende markedet fulle av søtpoteter, kål, gulrøtter og vårløk, i tillegg til ananas, dragefrukt, vaniljesaus og pasjonsfrukt. Det er et overflødighetshorn av frisk frukt og grønnsaker, et vitnesbyrd om fruktbarheten til den alluviale jorda som dekker deltaet, som fylles opp hvert år når Mekong bryter sine bredder og flom, og etterlater et nytt lag med rik silt som de utallige røttene ivrig dykker ned i.
Jeg går over til en mindre longtailbåt med en ung jente som heter Thoai Anh, som skal fungere som guiden min. Små båter med åpent kjøkken passerer mellom kjøpere og selgere mens de tøffer gjennom markedsmeleeen, og sørger for varm nuddelsnacks og lunsj til de flittige markedsdeltakerne. De større båtenes motorer avgir dype staccato-utdrivelser, som flatulente elefanter i fart, mens mindre båter surrer forbi som mygg i gigantiske størrelser - det er vanskelig å vite hvor du skal lete, så mye skjer rundt deg.
Etter hvert forlater vi markedet og svinger av inn i en sidekanal. Vi besøker en risnudelfabrikk, familiedrevet, med åtte medlemmer som arbeider metodisk, hver med sin egen jobb. Risen bløtlegges først i vann, deretter lages til rismel, som blandes 50/50 med ris tapioka, deretter kokes til en tynn pasta. Denne øses ut på en kokeplate i et minutt eller to, og blir til en stor, halvgjennomsiktig skive som på en kyndig måte rulles inn på en flettet "flaggermus" før den overføres til en vevd matte. Disse mattene er stablet i stabler og tatt ut i solen, hvor de legges ut i vidder for å tørke, før de mates inn i en makuleringsmaskin omtrent som papirkvernene som finnes i juridiske kontorer og offentlige kontorer. Jeg er forbauset over å bli fortalt at denne fabrikken produserer 500 kg nudler om dagen. Det er en lang arbeidsdag og et tøft liv, men Thoai Anh er urørlig. "De lever godt, de er trygge," sier hun - hardt arbeid er gitt i deltaet, men økonomisk sikkerhet er det ikke.
Deretter besøker vi en frukthage; mange familier bruker det landet de har til å dyrke så mange typer frukt som mulig. Disse frukthagene er ikke de ryddige sakene med trær langs ryddige rader som besøkende fra tempererte himmelstrøk kjenner til – de er mer som jungler, der grapefrukttrær står skulder ved skulder med jackfruit, longan og litchi.
De buede vannveiene
Vi fortsetter, snirkler oss langs rette, menneskeskapte kanaler og gjennom buede naturlige vannveier. Noen steder er disse bare to båter brede, brobygget av enkle strukturer laget av en enkelt trestamme med - hvis du er heldig - en bambus-rekkverk. Det er lett å se hvorfor disse kalles apebroer - du trenger simian-lignende smidighet for å krysse dem, selv om unge gutter og jenter faktisk sykler over, blir jeg fortalt.
Jeg har ingen anelse om hvor vi er på dette stadiet, ingen følelse av retning eller avstanden vi har tilbakelagt, men plutselig går vi ut på hovedveien ved elven på den andre siden av byen Can Tho, og jeg blir satt av ved byens travle elvebredde promenadeparken, hvor en metallisk grå statue av Ho Chi Minh – eller onkel Ho, som han er kjent med – blir voktet av en politimann som skyver folk bort til en respektfull avstand fra onkel Ho sitt lattermilde nærvær. En ettermiddagsstorm nærmer seg – nok en gang ser jeg hvordan vannet dominerer livets naturlige rytmer for alle som bor her – og jeg trekker meg tilbake til hotellet for te, et spill backgammon og gleden av å lese en avis på en veranda som kjølende regnvannsløp nedover de skrå takene, faller i en foss ned på terrassen med terrakottaflis.
Dagen etter henter en varebil meg på hotellet for å utforske landsiden. Guiden min er Nghia, en kjærlig ung lokalbefolkning med en leksikon kunnskap om regionens historie og kultur. Han tar meg først med til huset til Duong-Chan-Ky, en grunneier fra 19-tallet som i 1870 bygde et fantastisk hus for å huse samlingen hans av utsøkte møbler og antikviteter. Huset kombinerer europeisk og vietnamesisk innflytelse, inkludert et vakkert fransk flislagt gulv som strekker seg fra jernvedsøyler som har vart over et århundre og sannsynligvis vil vare en annen. Det gamle ekteparet som fortsatt bor i huset er tredjegenerasjons familiemedlemmer.
Vi går videre til en liten landsby i Bin Thuoy-området (den fredelige elven). Det er ikke noe bemerkelsesverdig med denne grenda – den er som noen av tusenvis i den nedre deltaregionen – men det er derfor jeg er interessert i å se den, for å fordype meg i hverdagsrytmene i livet her. Det flankerer et sammenløp av elvekanaler - selvfølgelig - og en tigerhelligdom hyller en lokal legende som forteller hvordan dette området en gang var infisert av tigre og hvordan landsbyens grunnleggere sluttet fred med tigerånden og mottok dens beskyttelse.
Can Thos eldste kinesiske tempel
Langs hovedgaten smiler markedsselgerne sjenert, små barn passerer firedoblet på enkeltsykler, og i en friluftsbiljardhall spiller lokalbefolkningen hverandre for leie av bordet (3,000 dong i timen) eller kanskje regningen for middag den kvelden. På vei tilbake til byen stopper vi noen kilometer oppover elven ved Can Thos eldste kinesiske tempel, Hiep Thien Cung, bygget i 1850 av kinesiske kjøpmenn som slo seg ned her. De fleste kinesere forlot Vietnam på slutten av 1970-tallet etter bølger av forfølgelse, men templet blir fortsatt besøkt av de som stakk det ut, så vel som av lokale vietnamesere, som sikrer innsatsen, og regner med at det ikke kan gjøre noen skade å be for helse og velstand fra enhver udødelig, uavhengig av tro.
Vårt siste stopp er hos en båtbygger, mesteren som jobber hardt, fulgt av sin unge lærling. Småbåter i ulike byggetrinn står stablet opp i verkstedet og venter på kjøpere fra landsbyer oppover kanalene. En båt koster 1.5 millioner dong (US$ 100), langt mer enn de fleste individer har råd til, men som med alle landlige samfunn, vil de mer velstående landsbyoverhodene ofte kjøpe en rekke båter og la sine nye eiere betale ned lånet som og når de kan. Byggmesteren stopper for en kort hvil og forteller meg vennlig: "Jeg jobber 14 timer i døgnet, men jeg liker det, og dagen går fort." Han er fornøyd med partiet sitt - det vil alltid være et marked for velbygde elvefartøyer på elvenes mor.
I Can Tho sentrum viser et Khmer-tempel en utpreget thailandsk arkitektonisk stil, veldig forskjellig fra det etniske vietnamesiske tempelet over veien. Det komplekset er nøye vedlikeholdt og tydelig godt beskyttet av velstående lokale vietnamesere. Khmer-tempelet er til sammenligning litt slitt, og viser mangel på donasjoner. Khmerene er den minste og fattigste delen av befolkningen. Khmer-gutter tilbringer alle et år eller 18 måneder som munker i respekt for foreldrenes ønsker, selv om de neppe virker munkeaktige mens de slenger med å fortelle vitser og røyke sigaretter i tempelets ante-bygning.
Dagen etter bader tidlig morgenlys Victoria Can Thos vakre gul-hvite fasade i gyllent lys – et rent, mykt lys fritt for industridamp. Dette er også den beste tiden å vandre rundt i byen, før det er for varmt. Travelt i elvelivet er på sitt mest hyggelige på denne tiden, kjøretøyfergene spyr ut mengder av arbeidere og shoppere på den ene siden av elven, før de suger opp like mange som alle er ivrige etter å komme seg over til den andre siden.
Can Tho er Delta-regionens største by, og den blomstrer. Butikker som selger mopeder, moderne apparater og høyteknologisk tilbehør, ligger ved siden av de mer tradisjonelle tørrmatbodene og fargerike butikkene som omtaler religiøst utstyr. Noen få kilometer nedover fra byen ligger en hengebro, som nå krysser den brede Bassac-elven, et ambisiøst femårig prosjekt som ble fullført tidligere denne uken vil åpne opp det sørlige deltaet ved å gjøre det mye mer tilgjengelig, og eliminere flaskehalsen i nåværende fergeoverfart og forkorte kjøretiden til Ho Chi Minh-byen med nesten en time.
Inkongruente staver gjennomsyrer luften
Men når du vandrer rundt i denne på mange måter typiske asiatiske byen, gjennomsyrer to til å begynne med inkongruente lukter luften, og forteller deg at du er veldig i Fransk Indokina: de er kaffe og ferskt brød – en av de hyggeligste koloniale skikkene som har vært i Vietnam. er kaffe- og baguettekulturen som franskmennene innpodet under deres embetsperiode i dette tropiske landet. Det er mange kaffebarer, med lave, fluktstollignende seter vendt mot gaten på rader – billige, men muntre steder å slappe av og se verden gå forbi. Sykler frihjul forbi med kurver fylt med ferske baguetter, og etterlater luktende duftstier som trekker deg videre inn i bakgatene. Det er et så avslappet sted, du må se tiden eller en hel dag forsvinner før du vet ordet av det.
Det er noe jeg ikke må gjøre, for i ettermiddag er jeg på vei til Victorias andre Delta-eiendom i Chau Doc, en liten markedsby også ved Bassac, men over 100 kilometer oppstrøms, nær grensen til Kambodsja. Elven er den raskeste måten å komme seg dit på, og hotellet kjører hurtigbåt mellom de to. Det er en spennende fire timers reise, fylt med interessante severdigheter når båten begynner med å klemme elvens høyre bredd mens den presser seg oppstrøms mot den kraftige strømmen. Enorme trefartøyer går langs hovedkanalen, bygget på samme måte som det mindre Mekong-fartøyet, men store nok til å reise på havet, og frakte enorme lass med ris og grønnsaker ut - og sykler, biler og elektronikk inn.
Fiskeforedlingsfabrikker ligger langs kysten, men etter hvert som elven smalner – ved Can Tho er den mer enn en kilometer bred – blir utsikten rent landlig, med utkragede fiskegarn i kinesisk stil plassert på elvebredden og grender som bygger bro over utallige sidekanaler som smyger seg. vei inn i det flate landet bortenfor.
Til slutt ser jeg en bakke foran - min første på flere dager - og ved samløpet av Bassac med en 200 meter bred vannvei som forbinder den med Tien Giang, den mektige Mekongs øvre elv, trekker vi inn ved Victoria Chau Doc hotellet, hvor jeg blir møtt av et medlem av personalet kledd i en vakker ao dai - den vietnamesiske nasjonalkjolen, en kombinasjon av løse bukser og en knelang skreddersydd topp, alt i fineste silke, er den lekreste av asiatiske klær.
Min guide for mitt opphold her er Tan Loc, en lavmælt eks-lærer, godt utdannet og svært kunnskapsrik om hjembyen hans. Mens vi går om bord i en liten båt for et morgenbesøk til Chau Docs eget flytende marked – alle deltalandsbyer har selvfølgelig et – forteller han meg om foreldrenes lidelse både under den amerikanske krigen og i hendene på Røde Khmer, som under 1970-tallet ville foreta drapsangrep over grensen, som ligger bare fire kilometer unna. En ung Tan Loc og hans familie flyttet bort fra problemer, men kom tilbake så snart det var trygt.
"Du vet, vi har Cham-muslimer, khmerer, både buddhistiske og kristne vietnamesere, en slik blanding av folk i Chau Doc, men vi lever harmonisk her, aldri noen konflikt," sier Tan Loc stolt. Kanskje de har opplevd nok terror og smerte, og innsett nytteløsheten i rasemessige eller religiøse konflikter.
Går på tomgang gjennom en flytende landsby
Det flytende markedet følger samme rytme som i Can Tho, men i mindre skala, og etterpå tar båtmannen oss med for å se Chau Docs berømte flytende hus. De er bygget på en plattform av tomme oljefat, og det som er uvanlig med dem er faktisk det som er under, for nede i det gjørmete Mekong-vannet er det enorme ståltrådfiskmerder hvor hundrevis på hundrevis av steinbit blir oppdrettet. Familien mater dem gjennom en fallluke midt på stuegulvet, og når fisken er rundt én kilo stor, høster de dem, og legger de sløyde og fileterte skrottene ut i rader under solen for å tørke.
Vi går videre, på tomgang gjennom den flytende landsbyen, forbi fargerikt kledde kvinner som kraftfullt ror sine små kanolignende fartøyer fra ett hjem til et annet - en tidløs, landlig deltascene. Når vi kommer til tørt land, tar vi en kort spasertur gjennom en Cham-landsby til Mubarak-moskeen, hvor små barn studerer Koranen i en skolestue ved siden av den beskjedne, men pene moskeen, med minareten og kuppeltaket som på en eller annen måte virker perfekt hjemme i dette vannrike flatlandet.
Det er mange andre hellige steder å besøke i sentrum, fra kirker til templer og pagoder, men det mest imponerende er Lady Xu-tempelet, seks kilometer vest for byen på bunnen av bakken jeg så da jeg ankom Chau Doc , som faktisk heter ambisiøst Sam Mountain. Vi kommer dit i Victorias egen plettfritt restaurerte klassiske amerikanske jeep, forbi steinskulpturparker og nye turiststeder langs veien, som viser hvor populær selv denne delen av deltaet er i ferd med å bli.
Det er neppe overraskende at i et land som praktisk talt er lavtliggende flomsletten, vil en 260 meter lang obtrusion få ærbødig status. Sam Mountain er hjemsted for en rekke templer, pagoder og huler, mange med sine egne legender og historier. Lady Xu-tempelet, ved basen, har kanskje det beste, siden statuen som hovedbygningen er bygget rundt, opprinnelig var plassert på toppen av fjellet. I løpet av 19-tallet forsøkte siamesiske tropper å stjele den, men statuen ble tyngre og tyngre etter hvert som de gikk ned åssiden, og de ble tvunget til å forlate den i jungelen. Senere ble den oppdaget av lokale landsbyboere, som også prøvde å løfte den opp, men igjen viste statuen seg for tung.
En pike dukket plutselig opp og fortalte dem at den bare kunne bæres av 40 jomfruer, og dette viste seg å være sant, for de nødvendige jomfruene fraktet statuen lett til bunnen av fjellet hvor den plutselig ble urørlig igjen. Landsbyboerne spådde at det var her Lady Xu ønsket at bildet hennes skulle forbli, og derfor ble tempelstedet satt. Innvendig er tempelet et kaleidoskop av fargerik maling, levende lys og neonfarlighet, men det er et viktig pilegrimsmål for både kinesiske og vietnamesiske familier, som bringer hele stekte griser å tilby i bytte mot Ladys nåde.
Mitt siste stopp er på toppen av fjellet, hvorfra den inspirerende 360-graders utsikten gir meg et annet perspektiv på hvordan Mekong dikterer alle aspekter av livet her. Enorme landområder er under vann, mens de buede vannveiene og pilrette, menneskeskapte kanalene strekker seg ut i det disige avstanden, med breddene deres omkranset av styltede hus, allestedsnærværende tjorede båter ved siden av. I sør og vest markerer andre åser grensen til Kambodsja og kanten av flomsletten. Fra der av er livet iboende annerledes, styrt av andre naturfenomener og befolket av like forskjellige kulturer. Mekong-deltaet er en verden for seg selv, eksotisk i nesten alle forstander, gjennomsyret av severdigheter, lyder og dufter som alle fremkaller dens uløselige kobling til elvenes mor.
Jeremy Tredinnick, en reisejournalist og redaktør fra Storbritannia, har brukt de siste 20 årene på å utforske Asia fra hjemmet sitt i Hong Kong. Han har vunnet priser som sjefredaktør for magasinet Action Asia og administrerende redaktør for bladene Silk Road, Morning Calm og Dynasty, og bidrar med historier og bilder til mange topp reisepublikasjoner, inkludert TIME, Travel + Leisure og Condé Nast Traveler . Jeremy er en elsker av uvanlige destinasjoner og kulturen under et lands turistfasade, og har de siste årene vært medforfatter, fotografert og redigert kulturelle og historiske guider til Kasakhstan, Silkeveien, Mongolia og Kinas Xinjiang-region.
www.ontheglobe.com
