Guatemala kjemper mot voldelig rykte for turister

Stående blant rader med kaffebønner som tørker i solen, gestikulerer Jorge Santizo mot det asurblå dypet av Atitlansjøen og de tre ruvende vulkanene som prikker langs kysten.

Med en så fantastisk naturlig skjønnhet, sier han, bør Guatemala være et av verdens ledende turistmål, ikke et land som blir unngått av besøkende som er redd for sitt rykte for voldelig kriminalitet.

"Guatemala har jungler, regnskoger, ørkener og strender, men uansett hvor bra vi gjør, vi ser dårlige ut," sa Santizo, som jobber for en pinsemisjon i San Lucas Toliman i det vestlige høylandet, 64 kilometer vest for Guatemala by.

"Reisevarsler er overdrevne. Det er et stort gap mellom det vi hører og det vi ser," sa han i et intervju.

Men Santizo advarte også besøkende om ikke å kjøre på veien utenfor San Lucas Toliman etter mørkets frembrudd på grunn av faren for å bli holdt opp under våpen.

“'Survivor Guatemala' var enorm eksponering, men folk her klaget, og de stengte noen av (maya) ruinene," sa Santizo om det amerikanske reality-TV-showet 2005 som ble filmet i Guatemalas nordlige Yaxho-Nakum-Naranjo nasjonalpark.

Med Europa utenfor rekkevidden til noen amerikanere på grunn av den svake dollaren, leter mange turister sørover etter eksotiske feriedestinasjoner.

Guatemala, som har en av de vakreste innsjøene i verden, en rik pre-colombiansk historie og en valuta knyttet til dollaren, virker det ideelle stedet.

Men mer enn et tiår etter at en 30 år lang borgerkrig ble avsluttet, kan turister bli avskrekket av kriminalitet. Det var rundt 6,000 drap i landet på 13 millioner mennesker i fjor.

Det amerikanske utenriksdepartementet advarer på sitt nettsted om at voldelig kriminalitet er en alvorlig bekymring sammen med overflod av våpen, et arv fra samfunnsvold og dysfunksjonelle rettshåndhevelses- og rettssystemer. ”

POSITIVE ÆNDRINGER

Guatemalas dilemma er hvordan man kan fremme turisme, samtidig som man forsikrer turister om at de vil være trygge.

"Myndighetene jobber veldig hardt med det, det har skjedd mange positive endringer," sa Jose Lambour, fra den guatemalanske ambassaden i Washington, uten å gi detaljer.

Han la til at Guatemalas sentralbank estimerte at turismen hadde inn over 1 milliard dollar i 2006 - nesten like mye som landets to største eksport, kaffe og sukker, til sammen.

Innen 2020 ønsker regjeringen å tredoble antall turister fra rundt 1.5 millioner årlig til rivaliserende naboer som Costa Rica og Belize.

Guatemalas strategi er å fokusere på 2,000 års arv fra mayaene, som bygde templer og palasser før de på mystisk vis forlot byene sine rundt 900 e.Kr.

President Alvaro Colom har kunngjort en ny turistpark med tilgang til Mirador arkeologiske område og dens hundrevis av bygninger gjenvunnet fra Peten-jungelen.

Til tross for historiene om muggings og bil-jackings, var det nylig mange turister i den tidligere hovedstaden i Antigua, i Maya kulturelle sentrum av Quetzaltenango og i Panajachel, en hippie-veistasjon ved bredden av Atitlansjøen.

Men synet av bevæpnet personell utenfor elektronikkbutikker i Antigua og på kjøpesentre i Guatemala City eller en bankvakt som var en maskinpistol, var tegn på at voldelig kriminalitet kanskje ikke var langt under overflaten.

"Et viktig samtaleemne her er hvorfor får Guatemala så dårlig rap når det ikke er verre enn mange steder i USA?" sa den utflyttede amerikanske Joe Piazza, som driver et luksuriøst bed & breakfast på den østlige bredden av Atitlan.

"Vi pleide å se bare to typer amerikanere - backpackere og pensjonister som ønsker å leve av $ 1,000 per måned," sa han. "Nå har Guatemala blitt populært for folk som vil være mer eventyrlystne."

stuff.co.nz