Internett-tjenesten i lufta er sakte å ta av

Flere amerikanske flyselskaper, inkludert Delta Air Lines Inc., Virgin America, AMR Corp.s American Airlines, Southwest Airlines Co., Alaska Air Group Inc. og UAL Corp.s United Airlines, ruller ut teknologi for å bringe trådløs internettjeneste til hundrevis av fly - et trekk som lover å gi passasjerer nesten kontinuerlig tilgang til Internett og e -post mens de flyr. De begynnende tjenestene er spesielt attraktive for vanvittige forretningsreisende som ikke tåler å være utenfor e-postnettet i løpet av en time eller to i flyet.

Enhver transportør som etablerer et godt forsprang på konkurrentene, kan ha en fordel i kampen om å tiltrekke seg disse ettertraktede passasjerene. Flyselskapene håper inntekter fra internettilgangsgebyrer vil dekke installasjonskostnader, omtrent $ 100,000 XNUMX per fly for den mest brukte tjenesten, og legge til deres flerårige utfordrede bunnlinjer.

Den største utfordringen for flygeblad er å finne et fly som faktisk tilbyr Wi-Fi-tilgang i det hele tatt. Mens noen fly begynner å ha Wi-Fi-tilgang, har ingen store transportører så langt opparbeidet seg en fordel. Ingen av de store flyselskapene kan love hvilke flyreiser som tilbyr tjenesten. Det betyr at det vil ta en stund før de fleste flypassasjerer kan fortelle hjemmekontoret at de vil kunne fortsette å jobbe midt i luften.

Virgin America, den nye rabattbæreren som ble grunnlagt av Sir Richard Branson, beveger seg raskest ut av Wi-Fi-porten, med planer om å ha alle 28 flyene utstyrt innen utgangen av mai. Hos større transportører med eksponentielt større flåter vil det ta år å få utstyrt alle fly. Delta, som i fjor sa at det ville være det første av de store flyselskapene som utstyrte hele sin innenlandske flåte med tjenesten, har Wi-Fi på rundt 130 fly for tiden og vil ikke være ferdig med å utstyre alle 500 før i slutten av neste år. American Airlines planlegger å ha så mange som 150 av sine omtrent 600 fly Wi-Fi på flyet innen utgangen av året.

Store flyselskaper sier at de ikke kan garantere hvilke flyreiser som vil inneholde tjenesten fordi fly og rutetider flyttes rundt så ofte. "Tjenesten må være utbredt rundt flåten" før flyselskapet vil love det til passasjerer på en bestemt reise, sier amerikansk talsmann Tim Smith.

Delta har aggressivt offentliggjort tjenesten de siste månedene-i bladet i flyet, reklametavler og litt flyplassreklame-selv om det ikke viser hvilke flyreiser som faktisk tilbyr Wi-Fi. På en tirsdag ettermiddag i forrige måned, på Delta Flight 1782 fra Atlanta til New Yorks LaGuardia flyplass, var det ingen indikasjoner før ombordstigning på at Boeing 757 var utstyrt med Wi-Fi. Journal hadde på forhånd bekreftet med Delta at flyet den dagen inneholdt tjenesten, men en vanlig passasjer ville ikke være i stand til å gjøre det samme.

Det første tegnet på at 1782 hadde tjenesten var et lite klistremerke ved siden av flydøren med et Wi-Fi-emblem av den typen som ofte ble lagt ut i kaffebarer og hotellobbyer.

Når passasjerene hadde gått ombord, kunngjorde flyvertinne Linda Oakes over intercom: "Vi har vår toppmoderne flygingstilgang til Internett om bord." Hun instruerte passasjerene om å lese en kartong som lå i seterygglommen, og beskrev enkle instruksjoner om hvordan de skulle logge seg på når flyet var i luften og over 10,000 fot. Tjenesten, for å minimere forstyrrelser i flyets kommunikasjonssystemer, er ikke autorisert under den høyden.

Kjernen i instruksjonene: Slå på den bærbare datamaskinen. (Tips: Datamaskinen må være utstyrt for trådløs tilgang.) Se etter det trådløse nettverket og koble til. Åpne nettleseren din og følg de elektroniske trinnene for å betale for tjenesten med et kredittkort.

I likhet med American, Virgin America og tjenesten planlagt av United, bruker Delta et system kalt Gogo, utviklet av Aircell LLC. Tjenesten, som bruker landbaserte mobiltelefontårn for signalet, koster 9.95 dollar for flyreiser under tre timer og 12.95 dollar for lengre flyreiser. De med Wi-Fi-aktiverte håndholdte enheter kan logge på for $ 7.95, og selskapet sier at det snart vil innføre et månedskort for reisende som forventer å bruke tjenesten ofte i løpet av en gitt 30-dagers periode.

En rivaliserende tjeneste levert av Row 44 Inc. bruker satellittkommunikasjon for sitt signal og testes for tiden av Southwest og Alaska. Prisene for denne tjenesten er ennå ikke bestemt.

De fleste Flight 1782-passasjerene som bruker Gogo sa at de syntes det var enkelt å bruke og minst like raskt som de fleste Wi-Fi-steder på land.

"Jeg vil definitivt vite hvilke fly som har det og hvilke fly som ikke har det," sa Scott Brown, en Atlanta-basert direktør med et dansk teknologiselskap, som sitter like akter i forretningsklassen. "Det gjør en stor forskjell å kunne holde seg opptatt."

Mr. Brown sa at han var i stand til å se live Internett -video, sende e -post og gjøre andre online oppgaver uten forsinkelse. I det neste setet sa Sean Hill, en markedsdirektør med en Atlanta-basert restaurantkjede, at han enkelt logget seg inn på selskapets virtuelle private nettverk. "Jeg kan få gjort mye arbeid," sa Hill.

Selv om systemet virker enkelt nok å bruke for de med problemfrie datamaskiner, bør passasjerer ikke forvente at flyvertinner skal stå for IT-konsulenten på kontoret hvis de har problemer med å logge seg på. "Vi fikk 20 timers opplæring i systemet," spøkte fru Oakes, flyvertinnen, og forklarte at servitører bare blir orientert om det grunnleggende om tjenesten, men faktisk har liten kunnskap om tekniske problemer som kan oppstå.

På en ny Delta-flytur mellom Washington, DC og Atlanta sa flyvertinnene at de ikke visste om Wi-Fi var tilgjengelig og hånet på forslaget om å hjelpe en passasjer som hadde problemer med å logge seg på.

Aircell tilbyr en live chat-tjeneste med teknisk supportpersonell når kundene logger på; En kundeservicerepresentant sa at støttesenteret får over 40 samtaler per dag. Men det gjør ikke mye bra for de som ikke kan logge seg på nettverket i utgangspunktet.

Passasjerer bør også huske at svært få kommersielle flyselskaper for tiden har strømuttak om bord i økonomiklasse. Flyselskaper installerer dem i økende grad på nyere fly, men passasjerer bør lade opp bærbare datamaskiner for å være på den sikre siden.

En annen bekymring er sikkerhet. Denne uken sa Netragard LLC, et nettverkssikkerhetsselskap, at testerne kunne fange opp data fra Gogo-tjenesten. "Det er ekstremt enkelt for en hacker om bord å fange opp og registrere alle data som sendes og mottas av passasjerer," sa selskapet i en uttalelse. Aircell i en uttalelse sa at data sendt via Gogo "er like sikre som alle offentlige Wi-Fi-sone på et hotell, flyplass eller kaffehus."