Betlehem, Palestina - "Jingle Bells" rant over Manger Square på søndag da Betlehem åpnet et julemarked som den palestinske byen håper vil være med på å takle et høyt år for turisme med en lønnsom høytid.
"Det har vært et utmerket år," sa Bethlehems borgermester Victor Batarseh, og spådde 1.25 millioner besøkende innen utgangen av 2008 og noterte en halvering av lokal arbeidsledighet.
“Vi har ingen tomme senger. For to år siden var alle hotellene tomme. ”
Handel med det bibelske fødestedet til Jesus ble ødelagt da et palestinsk opprør mot israelsk okkupasjon startet i 2000 - måneder etter et pavelig besøk og tusenårsfeiringer syntes å låse seg inn i en rosenrød fremtid for Betlehem som en magnet for turister og pilegrimer i en region som glød av håper på fred.
Åtte år senere har håpet om en endelig løsning med Israel forsvunnet, som de lappede kulehullene i Fødselskirken som vitner om en fem ukers beleiring i 2002. Men en nedgang i volden har fristet turister som ikke lenger frykter selvmord. bombefly og pistolkamp brøt ut i gatene.
"Vi har vært vitne til en rebound i turisme," sa Khouloud Daibes-Abu Dayyeh, den palestinske myndighetens turistminister da hun turnerte på håndverk og festdekorasjoner som ble solgt fra treboder i det tyske julemarkedet.
"Vi har satt Palestina tilbake på kartet som en destinasjon," la hun til og bemerket at hotellbelegget nå vanligvis var over 70 prosent, sammenlignet med 10 prosent for noen år siden.
Israelere tilskriver noe av den roen i gatene i det nærliggende Jerusalem til bygging av hundrevis av kilometer (miles) murer og gjerder rundt Vestbredden. Folk i Betlehem skylder på barrieren for å motløse besøkende, som må passere israelske militære sjekkpunkter for å nå byen.
“Da vi kom, så vi vakttårnet. Det er ikke så bra for kristne, ”sa Kinga Mirowska, 24, fra Krakow, Polen mens hun satte kursen mot stedet der kristne tror at Jesus ble født til Maria i en krybbe fordi Betlehems kroer var fulle.
STRESS OG BØN
Khalil Salahat driver en suvenirbutikk fullpakket med krusifikser av oliventrær og fødselssenger. I motsetning til mange naboer, hvis butikker forblir lukkede selv i adventstiden før jul, holdt Salahat seg gjennom de magre årene, men er ikke i ferd med å erklære alle problemene sine mens verdenskonjunkturen venter:
"Det er bedre enn i fjor," sa han og gledet seg også til et forventet besøk av pave Benedikt i mai for å gi et løft.
“Men turistene tror på israelerne - de er redde for palestinerne og de legger igjen pengene sine når de kommer hit. Det ville være bedre uten muren, okkupasjonen. ”
Det er en følelse som ekko av palestinske tjenestemenn.
"Med mindre okkupasjonen stopper, vil vi alltid være under økonomisk stress og psykologisk stress," sa borgermester Batarseh.
Daibes-Abu Dayyeh så turisme og fred flettet sammen: "Vi ser turisme som et verktøy for å oppnå fred i Det hellige land ... og for å bryte isolasjonen fra omverdenen."
Likevel får mange turister bare et flyktig glimt av det palestinske livet. Mange foretrekker å bo i israelsk drevet Jerusalem, 10 km (6 miles) unna. Det voksende antallet østeuropeiske pilegrimer er buset inn på virvelvindsturer fra Egyptens vintersolresorter ved Rødehavet, en fem timers ørkenkjøring mot sør.
Selv med mer tid kan Bethelehem være et forvirrende sted - en hovedsakelig muslimsk by der kallet til bønn fra moskeen på Manger Square druknet ut julesangene som spilte for turistene, og hvor palmetrær og varmt solskinn kontrasterte den snødekte nissen. Claus tall på salg på markedet.
Men for mange kristne er det fortsatt en rørende opplevelse.
"Dette er julens hjem," sa Dennis Thomson, en amerikaner som jobber i Jerusalem, og som var på besøk på søndag.
"Dette er så viktig for vår verden," sa Violetta Krupova, en pensjonert russisk lege fra St. Petersburg, som ble synlig rørt da hun forlot kirken der lokale prester svøpte røkelse og sang. "Jeg har ønsket å komme hit så lenge."
