Mekong-elven er truet

Fram til 1980-tallet rant Mekong-elven fritt i 4,900 kilometer fra sin 5,100 meter høye kilde i Tibet til kysten av Vietnam, hvor den til slutt strømmet ut i Sør-Kinahavet. Mekong er verdens tolvte lengste elv, og den åttende eller tiende største, målt i de 475 milliarder kubikkmeter vann den slipper ut årlig. Før og nå går den gjennom eller ved Kina, Burma (Myanmar), Laos, Thailand, Kambodsja og Vietnam. Det er Sørøst-Asias lengste elv, men 44 prosent av dens løp er i Kina, et faktum av stor betydning for dens økologi og problemene knyttet til dens styring.

I 1980 var det ikke bare noen demninger på banen, men mye av elven kunne ikke brukes til betydelig langdistanse navigasjon på grunn av den store barrieren til Khone-fossene, som ligger like over grensen mellom Kambodsja og Laos, og gjentatte stryk og hindringer som markerte kursen i Laos og Kina. Det er faktisk ingen overdrivelse involvert i å merke seg at Mekongs generelle fysiske konfigurasjon i 1980 var bemerkelsesverdig lite endret fra den som eksisterte da den ble utforsket av den franske Mekong-ekspedisjonen som reiste smertefullt opp elva fra Vietnams Mekongdelta til Jinghong i sørlige Yunnan i 1866 og 1867. Dette var den første
Europeisk ekspedisjon for å utforske Mekong fra Sør-Vietnam til Kina og for å produsere et nøyaktig kart over kursen til det punktet.

Siden 2003 har de mest vesentlige endringene i Mekongs karakter under Kina knyttet til navigering. Etter et stort program for å fjerne hindringer fra Mekong startet tidlig i dette tiåret, eksisterer det nå en vanlig navigasjonstjeneste mellom sørlige Yunnan og den nordlige thailandske elvehavnen Chiang Saen. Det er ikke klart om kineserne, som promoterte konseptet med disse klareringene og utførte det involverte arbeidet, fremdeles ønsker å utvikle navigasjonen lenger ned i elven, som tidligere var planen deres. Hittil har miljøeffektene av navigasjonsavstandene hatt begrenset karakter.

Mekong spiller en viktig rolle i landene i Lower Mekong Basin (LMB): Laos, Thailand, Kambodsja og Vietnam. (Burma er ikke innenfor bassenget). I alle fire LMB-landene er Mekong en kilde til vanning. I Vietnams Mekong Delta sørger det årlige mønsteret for flom og tilbaketrekning for at denne regionen bidrar med over 50 prosent av jordbrukets bidrag til landets BNP. For alle de fire LMB-landene er Mekong og tilhørende systemer, spesielt Kambodsja Great Lake (Tonle Sap), en rikelig kilde til fisk, med den årlige fangstverdien konservativt verdsatt til 2 milliarder dollar. Mer enn 70 prosent av den kambodsjanske befolkningens årlige forbruk av animalsk protein kommer fra elvens fisk. Åtti prosent av Mekongs fiskearter er vandrende, noen reiser mange hundre kilometer mellom gyting og voksen alder. Totalt sett er åtte av ti personer som bor i LMB avhengige av elven for næring, enten når det gjelder villfisk fanget i elven eller gjennom både stort og småskala jordbruk og hagebruk.

Siden 1980-tallet har elvenes karakter blitt stadig forvandlet av Kinas dambyggingsprogram i Yunnan-provinsen. De viktige endringene som hadde skjedd i løpet av elven siden 1980 og fram til 2004 ble skissert i Lowy Institute Paper, River at Risk: The Mekong and the Water Politics of Southeast Asia. I 2010 er tre vannkraftdammer allerede i drift, og ytterligere to meget store demninger er under bygging og skal ferdigstilles i 2012 og 2017. Det er planer om minst to ytterligere demninger, og innen 2030 kan det være en "kaskade" på syv demninger i Yunnan. Allerede før den datoen, og med fem demninger bestilt, vil Kina være i stand til å regulere strømmen av elven, redusere flomene i den våte årstiden og heve nivået på elven under tørr. Ved å bygge sine dammer har Kina handlet uten å rådføre seg med sine nabostrømmer. Selv om effektene av demningene som hittil er bygd hittil har vært begrenset, vil dette endre seg innen et tiår, som diskutert nedenfor.

For til tross for de begrensede miljøkostnadene til demningene Kina så langt har fullført, og av elveklaringen for å hjelpe navigasjonen, vil denne tilstanden endres når Kina har fem demninger i drift. Og kostnadene som kreves av de kinesiske demningene vil bli forstørret hvis de foreslåtte vanlige demningene under Kina blir bygget.

Selv om det ikke bygges demninger på hovedstrømmen under Kina, vil kaskaden som den er forpliktet til til slutt ha alvorlige effekter på funksjonen til Mekong når demningene blir brukt til å kontrollere elvens strømning. Dette vil være tilfelle fordi kaskaden vil: endre hydrologien til elven og dermed den nåværende 'flompulsen', den regelmessige stigningen og fallet av elven på årsbasis som spiller en vesentlig rolle i tidspunktet for gyting og migrasjon mønster. Dette vil være spesielt viktig i forhold til Tonle Sap i Kambodsja, men vil ha effekt i hele elvens løp; blokkere strømmen av sediment nedover elven som spiller en viktig rolle både i avsetningen av næringsstoffer i jordbruksregionene som er oversvømmet av elven og også som en utløser for fiskevandring - for tiden kommer godt over 50 prosent av elvens sediment fra Kina; i det minste til å begynne med forårsake problemer ved å begrense mengden flom som finner sted viktigst i Kambodsja og Vietnam; og føre til erosjon av elvebredder. Foreslåtte demninger under Kina

Så Kinas dambyggingsplaner er bekymringsverdige nok, men de foreslåtte nye mainstream-dammene vil utgjøre enda mer alvorlige bekymringer. I motsetning til det som har skjedd i Kina, og inntil helt nylig, har det ikke vært noen faste planer for bygging av demninger i hovedstrømmen av Mekong under Kina. Denne situasjonen har endret seg de siste tre årene. Memoranda of Understanding er signert for 11 foreslåtte demninger: syv i Laos; to mellom Laos og Thailand; og to i Kambodsja. De foreslåtte demningene støttes av utenlandsk privat kapital eller kinesiske statsstøttede firmaer. Regjeringshemmeligheter både i Kambodsja og Laos gjør at det er vanskelig å bedømme hvilke, om noen, av disse foreslåtte demningene som faktisk vil komme til. Oppmerksomhet og bekymring har fokusert på to steder: Don Sahong ved Khone-fossen i det sørlige Laos og Sambor i det nordøstlige Kambodsja. Grunnen til denne oppmerksomheten er at hvis de ble bygget, ville disse demningene blokkere fiskevandringene som er avgjørende for å sikre matforsyningen til Laos og Kambodsja.

De som ble bygd på steder høyere oppstrøms, ville forårsake minst skade på fiskebestandene, men hvis de mest sannsynlige demningene som skal bygges, som for øyeblikket virker mulig, vil være i Don Sahong og Sambor, kan kostnadene for fiskebestandene være veldig alvorlige. Dette fordi enstemmig ekspertuttalelse dømmer at det ikke er noen måter å redusere blokkeringen av fiskevandring som ville oppstå hvis disse damene ble konstruert. Ingen av de foreslåtte mulige formene for avbøting - fiskestiger, fiskeheiser og alternative fiskegangspasseringer - er mulig for fiskeartene i Mekong og den veldig store biomassen som er involvert i deres vandringsmønster. Fiskestiger ble prøvd og mislyktes ved Pak Mun-demningen på en av Mekongs bifloder i Thailand på 1990-tallet.

Hvorfor vurderer regjeringene i Laos og Kambodsja å bygge demninger som ser ut til å ha en ødeleggende effekt på deres befolkningers matsikkerhet? Svarene er komplekse og inkluderer noen av følgende (a) mangel på kunnskap på noen myndighetsnivåer (b) en vilje til å se bort fra tilgjengelig informasjon på grunnlag av at den kan være unøyaktig (c) en tro eller overbevisning om at fiske er " gammeldags' mens produksjonen av vannkraft er 'moderne'. I Kambodsjas tilfelle, og spesielt i forhold til den foreslåtte demningen ved Sambor, øker det faktum at et kinesisk firma søker å bygge demningen muligheten for at statsminister Hun Sen ikke er klar til å fornærme landet som har blitt Kambodsjas største bistandsgiver og Kambodsjas 'mest betrodde venn'. I Laos er forslaget om en demning ved Don Sahong i stor grad knyttet til interessene til Siphandone-familien som Sør-Laos er et virtuelt len ​​for. Av alle de foreslåtte damstedene er Don Sahong den mest studerte når det gjelder kunnskap om fiskeri, slik at man trygt kan si at den planlagte demningen vil ødelegge et vandringssystem som involverer fisk som beveger seg gjennom Hou Sahong-kanalen gjennom hele året, bevegelse som foregår i begge retninger, oppstrøms og nedstrøms.

I møte med truslene fra både de kinesiske demningene og de som er foreslått for elvenes nedstrøms strekninger, er det ingen eksisterende instanser som kan mandat eller kontrollere hva de enkelte land velger å gjøre på deres deler av Mekong. Avtalen om opprettelse av Mekong River Commission (MRC) i 1995 inkluderer ikke Kina eller Burma, og selv om sistnevntes fravær ikke er viktig, understreker det faktum at Kina ikke er medlem av MRC kroppens svakhet. Under alle omstendigheter har MRC-medlemmers forpliktelse til å opprettholde Mekongs bærekraft ikke overvunnet deres grunnleggende forpliktelse til nasjonal egeninteresse. Et godt eksempel på dette er måten Lao-regjeringen har gått frem i forhold til den foreslåtte Don Sahong-dammen. I minst to år mens demningen var under behandling var det ingen konsultasjon med Kambodsja. Tilsvarende, så langt det kan bedømmes, har Kambodsas vurdering av en mulig dam ved Sambor skjedd uten konsultasjon med regjeringene i verken Laos eller Vietnam.

For øyeblikket er det beste håpet at både den kambodsjanske regjeringen og Lao-regjeringen vil forlate planene for Sambor og Don Sahong. Hvis de ikke gjør det, er Mekongs fremtid som en stor kilde til mat, både gjennom fisk og jordbruk, i alvorlig fare. I skrivende stund er intensjonene til Lao og den kambodsjanske regjeringen fortsatt usikre.

Bekymring for demninger i Kina og LMB tillegges større betydning i lys av bekymringer knyttet til de sannsynlige effektene av klimaendringene i regionen elven strømmer gjennom. Forskning antyder at det vil være en rekke utfordringer for Mekongs fremtidige økologiske helse. Inntil nylig hadde bekymringer om den sannsynlige effekten av klimaendringer en tendens til å fokusere på den pågående reduksjonen i størrelsen på breene som de kommer fra i Himalaya, og som mater dem som et resultat av snøsmelting. Men selv om det ikke er tvil om at det er en reduksjon i størrelsen på breene som fôrer Mekong, har nyere forskning antydet at en mer øyeblikkelig alvorlig trussel mot elvenes helse vil komme fra havnivåendringer, spesielt ettersom stigende nivåer kan begynne å oversvømme store deler av Vietnams Mekong Delta. I hvilken grad trusselen fra økende havnivå vil bli påvirket av en annen forventet utvikling knyttet til klimaendringer - sterkt økt nedbør som fører til mer flom i løpet av den våte sesongen - er ennå ikke klart etablert. Men forskning peker på en kraftig økt nedbør som sannsynligvis vil forårsake store økninger i flom i fremtiden, muligens allerede i 2030.

Mot de pessimistiske synspunktene som er skissert i denne artikkelen, er kanskje det beste man kan håpe på, at når alvorlige konsekvenser begynner å bli tydelige, kan det tilbys råd for å dempe de verste effektene av utviklingen som skjer. Der det en gang var hensiktsmessig å skrive om risikoer, når det vurderes Mekongs fremtid, er det nå på tide å skrive om grunnleggende trusler mot elvens nåværende og vitale rolle i alle landene i Nedre Mekongbassenget.

Milton Osborne har vært tilknyttet den sørøstasiatiske regionen siden han ble utsendt til den australske ambassaden i Phnom Penh i 1959. Han er utdannet ved Sydney og Cornell Universiteter, og karrieren hans har blitt delt nesten likt mellom offentlig tjeneste og akademia, og han har fungert som konsulent til FNs høykommissær for flyktninger. Han er forfatter av ti bøker om Sørøst-Asias historie og politikk, inkludert The Mekong: turbulent past, uncertain future (2006) og Southeast Asia: an introductory history, som er i ferd med å bli utgitt i sin tiende utgave.

Milton Osborne er besøksstipendiat ved Lowy Institute og har vært adjungert professor og besøksstipendiat ved fakultet for asiatiske studier ved Australian National University.