For noen år siden da jeg leste Pascal Merciers bok, «Natttog til Lisboa», begynte jeg å få nostalgiske forestillinger om å reise tilbake til Portugal. Jeg hadde ikke vært der siden slutten av nittitallet da jeg hadde jobbet med en artikkel om Portviner i Porto. Da jeg var ferdig med boken, som bringer leseren inn i en mørk epoke i Portugals historie da en sosialistisk revolusjon tok form og landet forsøkte å kaste seg ut av diktaturets lenker, husket jeg min første tur til Lisboa:

Jeg var 11 år gammel og bodde i Madrid. En morgen våknet faren min med en vill idé – å tilbringe helgen i Lisboa, og vi skulle kjøre de rundt 500 kilometerne i Renault Dauphine. Dette var dager før motorveier fantes, det var 1959, og Salazar hadde fortsatt kontroll.

Mitt første inntrykk kom rundt midnatt da vi ankom grensen og måtte fremvise pass for å komme inn. De første ordene på portugisisk jeg hørte hørtes guttural ut og nesten som en slavisk tunge. Å hjelpe faren min med å navigere på de smale veiene til Lisboa var et ork, få lys på ruten for å hjelpe sjåføren og bare en hvit linje i midten, som trengte en malingsjobb.

Noen timer senere kom vi til byen og var trygt forskanset på Hotel Tivoli på Avenida Libertade i Lisboa.

Spol frem til 2018, og noen år eldre, satt jeg på kontoret i New York, mens snøen hopet seg opp på gatene nedenfor og temperaturene fortsatte å stupe, begynte jeg å trylle fram bilder av varmere himmelstrøk.

Magneten min hadde alltid vært Middelhavet og spesielt Sør-Europa, og jeg begynte å søke etter et kostnadseffektivt alternativ som ville få meg tilbake til min en gang i tiden hjemmebase i Nice. Naturligvis ville de tradisjonelle flyselskapene som BA og Air France komme til tankene, men kostnadene deres var for høye til å ha råd til, og de tilbød ikke konkurransedyktige enveispriser til destinasjonen min. Gå inn, Air Portugal. Da jeg sjekket nettsiden deres kunne jeg ikke tro mine egne øyne, en vei til Nice via Lisboa for mindre enn $300 – det var mer som det.

Etter å ha utforsket videre, oppdaget jeg at Air Portugal tilbød 1-5 netter mellomlandinger i enten Lisboa eller Porto uten ekstra kostnad. For å gjøre tilbudet enda mer attraktivt, ville flyselskapet kastet inn et utvalg av rabatterte hoteller, turer og restauranter for å starte opp. Dette var en no brainer, og her var vinterferien min.

Min eneste bekymring var mine tidligere erfaringer med TAP, og husker et veldig strukturert og statlig drevet flyselskap. Dette var tilbake på 80-tallet. Nå var vi i 2018, og jeg hørte at under ledelse av den nye administrerende direktøren, Fernando Pinto, var bildet for lengst borte og flyselskapet hadde høstet mange priser.

En uke senere tok jeg en sen ettermiddagste, og slapp meg inn i Europa, på Audreys kafé, en del av det sjarmerende Santiago de Alfama Hotel i Lisboas gamle bydel, da jeg tilfeldigvis snublet over eieren Manel. Fargerik karakter og raconteur, Manel og hans kone var medvirkende i innredningen og stemningen på hotellet, og renoverer nå en tilstøtende bygning kjent som Palacio de Santiago, som vil legge til sjarmen så vel som rommene til hotellet. Mens han besøkte det nye "nettstedet", sørget Manel for at jeg var klar over at på denne spesielle gaten, Rua Santiago, ble "globalisering" finansiert, og Christopher Columbus ble gift. Et perfekt hotell for den nysgjerrige reisende. Vakker utsikt over det gamle Alfama-distriktet fra sin posisjon høyt oppe over byen er eksepsjonell og det samme er Pantheon og Sao Vincente-klosteret.

To dager senere dro jeg tilbake til flyplassen etter en fornøyelig Lisboa "fix" og gikk ombord på min Air Portugal-forbindelse til Nice.

Jeg kan ikke tenke meg en bedre måte å komme over jetlag.