NEW YORK - Amerikanske hotellledere, som forventer skyhøye drivstoffpriser og den store økonomiske nedgangen for å redusere fritidsreiser gjennom 2008, håper at forretningsreiser på en eller annen måte vil redde dagen - og året.
I følge en nylig avstemning fra Reuters / Zogby vil mange amerikanere avstå fra ferier i år, med nesten 39 prosent som sier at de kan endre ferieplanene sine.
Dyrt gass er synderen. Amerikanske gjennomsnittlige bensinpriser har toppet $ 4 (US) en gallon, opp omtrent en dollar fra for et år siden, ifølge Federal Energy Information Administration.
Mange i hotellbransjen stoler på forretningsreisende - dets brød og smør - for å støtte opp sin sektor, spesielt når sommerferien slutter.
Men det er en grense for hvor mye bransjen kan stole på forretningsreiser, ettersom mange selskaper reduserer reise- og underholdningskostnadene - en relativt smertefri måte å forbedre resultatene på.
Til slutt vet hotellselskaper at det ikke er noe alternativ å eliminere alle forretningsreiser.
"For bedrifter er det bare en viss reisemengde som kan reduseres eller elimineres," sa veteran Bjørn Hanson, en analytiker i konsulentselskapet PricewaterhouseCoopers.
"Det betyr ikke at folk kanskje ikke handler, sender færre mennesker til stevner, sender færre mennesker til møter, har kortere møter eller noe," la Hanson til. "Så det kan fortsatt være en effekt, men ikke arten av den effekten vi har sett på fritidsreiser."
Bransjens avhengighet av forretningsreiser kan gi selskapene en mye sterkere forhandlingsposisjon i høst, ettersom de starter forhandlinger for 2009-hotellkontraktssatsene.
"Dette utgjør et betydelig stykke forretningsreiser," sa John Fox, president og administrerende direktør i gjestfrihetskonsulent PKF Consulting.
Hvis den amerikanske økonomien bremser ytterligere og oppsigelsene stiger, kan allerede reduserte reisebudsjetter kuttes enda mer, noe som fjerner en viktig krykke for amerikanske hoteller.
Mens den amerikanske hotellindustrien historisk sett har fulgt nærmeste sperre med økonomien, kan det være noen formildende faktorer denne gangen, sa Brian Tress fra Ernst & Youngs gjestfrihetsgruppe.
En nedgang i nye hotellprosjekter på grunn av kredittkrisen, en økning i internasjonale besøk drevet av svakheten i den amerikanske dollaren og nye flyselskapsregler som krever opphold på lørdag kveld, kan bidra til å holde hotellene godt booket, sa han.
PKF Consulting har spådd at landsdekkende hotellbelegg vil gli til 61.6 prosent i år fra 63.1 prosent i 2007, men vil deretter begynne å stige igjen og nå 62 prosent i 2009.
Reise med bil kan ha en innvirkning på bransjen. Amerikanerne reduserte antall miles de kjørte for den sjette strake måneden i april, noe som resulterte i den største seks måneders nedgangen siden oljesjokket under den iranske revolusjonen 1979-80, ifølge US Transportation Department.
"Vi er entusiastiske overfor den amerikanske økonomien," sa Steve Weeple, leder for amerikanske aksjer i Standard Life Investments. "Vi tror det vil være reelle prisproblemer i fritidsbransjen."
Stigende kostnader for drivstoff og mat kommer på et sårbart tidspunkt for den amerikanske økonomien, allerede på skjelvende grunn på grunn av boligmarkedsnedgangen.
I april rapporterte to ledende amerikanske hotelloperatører - Marriott International Inc. og Starwood Hotels & Resorts Worldwide Inc. - lavere kvartalsresultat.
Referansen for hotellindustriens helse er RevPAR, eller inntekt per tilgjengelig rom, en kombinasjon av rompriser og belegg. PricewaterhouseCoopers har spådd at det vil vokse i år med sin tregeste hastighet siden 2003.
Marriott har advart om at det sannsynligvis vil rapportere RevPAR-vekst i andre kvartal i Nord-Amerika på bare 2 prosent, sammenlignet med tidligere prognose på 3 prosent til 5 prosent. Det sa også at det ville være overrasket om Nord-Amerika RevPAR styrket seg i andre halvdel av året.
"Du har mer tilbud og reduserer etterspørselen, og de to tingene som kommer sammen kommer til å skade belegget og skade RevPAR," sa Jeremy Glaser, analytiker hos Morningstar.
En stor bekymring for hotellsektoren er dets avhengighet av flyselskapene, som kutter ruter og kjemper for deres overlevelse midt i enestående drivstoffpriser.
For eksempel kutter Continental Airlines Inc fly fra sine nav til mer enn 40 innenlandske og internasjonale destinasjoner fra og med 3. september.
"Jeg har gjort økonometriske prognoser for losjiindustrien siden 1990, og graden av usikkerhet i dag er den største den noensinne har vært," sa Hanson i PwC.
Oljeprisen har omtrent fordoblet seg det siste året, noe som har tvunget store flyselskaper til å kutte arbeidsplasser og kapasitet, vandre priser, pensjonere fly og innføre avgifter for å overleve.
Minst syv små flyselskaper har søkt konkurs eller sluttet å operere de siste månedene. Hvis oljeprisen ikke trekker seg snart, mener noen analytikere at det bare er et spørsmål om tid før et større flyselskap søker konkurs.
Til tross for usikkerheten sier Hanson og andre bransjeveteraner at losji-sektoren kan takle de vanskeligere tidene.
PwC-prognosen spår at mens RevPAR vil vise lavere vekst i slutten av dette året, bør beleggstallene holde seg rimelig godt like under nivåene de siste tre årene.
Men mye av bransjens håp ser ut til å stole på motstandsdyktigheten ved forretningsreiser.
"Forretningsreisende er for det meste brød og smør fra i det minste børsnoterte (hotell) selskaper, og de begynner absolutt å kutte ned," sa Morningstar Mr. Glaser.
reportonbusiness.com
