Pakistan: 11 døde i bombing av luksushotell

PESHAWAR, Pakistan - Selvmordsangripere skjøt seg forbi vaktene og satte i gang en massiv eksplosjon tirsdag utenfor et luksushotell der utlendinger og velstående pakistanere blandet seg, drepte minst 11 mennesker og såret 70, sa tjenestemenn.

Bomberne slo til Pearl Continental Hotel klokken 10, da nattelivet fortsatt var i sving. Angrepet reduserte en del av hotellet til betongstein og vridd stål og etterlot et stort krater på en parkeringsplass.

Sprengningen kom en uke etter at Taliban-ledere advarte om at de ville utføre store angrep i store byer som gjengjeldelse for en hæroffensiv for å gjenvinne den nærliggende Swat Valley-regionen fra militantene. Ingen krav dukket umiddelbart opp for bombingen i Peshawar, den nordvestlige største byen med rundt 2.2 millioner mennesker.

Tidligere på dagen sa tjenestemenn at Pakistans militær engasjerte militanter på to fronter andre steder i nordvest. Hæren sendte helikoptervåpenskip til støtte for borgere som bekjempet Taliban i ett distrikt og brukte artilleriild mot militante i et annet etter at sympatiske stamme eldste nektet å overlate dem.

Ingen av operasjonene var i nærheten av størrelsen på militærets offensiv i Swat-dalen, der 15,000 7,000 tropper har kjempet opp mot XNUMX XNUMX Taliban-krigere.

Men kampene mandag og tirsdag i distriktene Upper Dir og Bannu antyder at lommer med pro-taliban-følelser forblir sterke i noen områder, mens militantenes form for hardline-islam er usmakelig i andre - spesielt på grunn av volden militantene har brukt til håndheve det.

Peshawar ligger mellom de to distriktene. Pearl Continental, kjærlig kalt "PC" av pakistanere, har utsikt over en golfbane og et historisk fort. Det ritzieste hotellet i byen, det er relativt bevoktet og ligger langt tilbake fra hovedveien.

Polititjenestemann Liaqat Ali sa at vitner redegjorde for hvordan bombeflyene utførte angrepet sitt.

Tre menn i en lastebil nærmet seg hotellets hovedport, åpnet ild mot sikkerhetsvakter, kjørte inn og detonerte bomben nær bygningen, sa Ali. En senior politibetjent, Shafqatullah Malik, anslår at den inneholdt mer enn et halvt tonn eksplosiver.

Den kaotiske scenen ekko en bombing i fjor på Islamabad Marriott Hotel som drepte mer enn 50 mennesker. Begge hotellene var foretrukne steder for utlendinger og elite-pakistanere å bo og sosialisere, noe som gjorde dem til høyprofilerte mål for militante tross stram sikkerhet.

Angrepsmetoden samsvarte også med et angrep på bygninger som tilhører politiet og et regionalt hovedkvarter for Pakistans øverste etterretningsbyrå i den østlige byen Lahore 27. mai, som Taliban tok ansvar for. En liten gruppe åpnet ild mot sikkerhetsvakter for å komme seg gjennom en vaktpost, og detonerte deretter en varebil med sprengstoff.

I Washington sa to høytstående amerikanske tjenestemenn at utenriksdepartementet hadde vært i forhandlinger med hotellets eiere om å enten kjøpe eller signere en langsiktig leieavtale til anlegget for å huse et nytt amerikansk konsulat i Peshawar. Tjenestemennene sa at de ikke var klar over tegn på at USAs interesse for forbindelsen hadde spilt en rolle i å bli målrettet.

Tjenestemennene snakket på betingelse av anonymitet fordi forhandlingene ikke var offentlige og ikke var fullført. De sa at det ikke var tatt en umiddelbar beslutning om å gå videre med planene om å basere konsulatet på hotellområdet.

Lou Fintor, talsmann for den amerikanske ambassaden i Islamabad, sa at det ikke var noen umiddelbare rapporter om amerikanske tap.

North West Frontier Province informasjonsminister Mian Iftikhar Hussain fortalte Associated Press tidlig onsdag at tjenestemenn rapporterte om 11 dødsfall i eksplosjonen. Andre politi- og myndighetspersoner kunne bare bekrefte fem døde.

FN identifiserte en medarbeider som blant de døde: Aleksandar Vorkapic (44), en spesialist på informasjonsteknologi fra Beograd, Serbia, som var en del av et beredskapsteam fra FNs høykommissær for flyktninger som hjalp til med krisen.

Peshawar distrikts koordineringsoffiser Sahibzada Anis sa at eksplosjonen såret tre andre som jobbet for FN-byrået - en brite, en somalier og en tysker.

Amjad Jamal, talsmann for World Food Program i Pakistan, sa at mer enn 25 FN-arbeidere bodde på hotellet. Han sa at alle syv WFP-arbeidere var trygge.

FNs generalsekretær Ban Ki-moon fordømte det "avskyelige terrorangrepet" i "sterkest mulig ord", sa FNs nestleder Talskvinne Marie Okabe ved FNs hovedkvarter i New York.

"Nok en gang er en dedikert medarbeider i FN blant ofrene for et avskyelig terrorangrep som ingen grunn kan rettferdiggjøre," sa Okabe.

Hun sa at Ban var "bedrøvet over det store antallet døde og sårede" og retter sin medfølelse med familiene til ofrene og til regjeringen og folket i Pakistan.

Dr. Khizar Hayat ved Lady Reading Hospital sa at sykehuset tok imot rundt 70 sårede mennesker, med minst ni i kritisk tilstand.

Farahnaz Ispahani, talskvinne for president Asif Ali Zardari og regjeringspartiet, fordømte angriperne.

"Vi vil ikke bli kuet av disse menneskene," sa hun. “Vi vil utrydde dem, vi skal bekjempe dem og vi vil vinne. Dette er Pakistans enhet og integritet som står på spill. ”

Militæroffensiven i Swat og omegn begynte i slutten av april, og tjenestemenn har gitt skylden på en håndfull selvmordsangrep på Talibans forsøk på å hevne seg.

Amerikanske tjenestemenn vil at Pakistan skal iverksette en operasjon i den nærliggende stammeområdet Sør-Waziristan, hovedbasen for pakistansk Taliban-sjef Baitullah Mehsud. Regjeringen har kunngjort noen planer om å angripe området, der al-Qaida-krigere også antas å operere.

En ny operasjon startet tirsdag i Jani Khel, en halvautonom region i Bannu som grenser til Nord-Waziristan, en annen høyborg fra Taliban, etter at regjeringen innførte et ubegrenset portforbud, sa Kamran Zeb Khan, koordineringsoffiser for Bannu-distriktet.

Han la til at aksjonen, støttet av artilleri, ble iverksatt etter at stamme eldste ikke klarte å oppfylle en mandag frist for å utvise eller overlevere militante som trodde var ansvarlige for en massekidnapp forrige uke av studenter som senere ble løslatt.

Pakistans militær ville ikke bekrefte at noen operasjon hadde startet.

De andre kampene fant sted ved siden av Swat-dalen i Upper Dir-distriktet, hvor helikoptervåpenskip ankom for å støtte en borgermilits som kjempet mot 200 Taliban-krigere.

Militsen, kalt en lashkar, sprang opp over helgen for å hevne en selvmordsbombing som drepte 33 mennesker i en moske. Tjenestemenn sier at Taliban utførte bombingen fordi lokale stammemenn motsto deres flytting til området.

“I Upper Dir, som du ser, har en lashkar steget, folk har reist seg. Hvis Gud vil, vil situasjonen snart bli bedre der, ”sa lovgiver Najmuddin Malik mens han besøkte en flyktningleir i Peshawar.

Milits tallet har jevnt og trett steget til mer enn 2,000, med innbyggere i to landsbyer og en by som ble med dem tirsdag da de omringet Taliban i tøft terreng, sa områdets politimann Atlas Khan. Rapporten hans kunne ikke bekreftes uavhengig fordi medietilgang til konfliktsonen har vært begrenset til militær-eskorterte junkets.

En stamme eldste sa at landsbyboerne ikke vil reise hjem før militantene er borte - på en eller annen måte.

"Vi er på oppdrag for å drepe eller spyle ut alle Taliban," sa Malik Motabar Khan til AP via telefon fra landsbyen Ghazi Gay. "Vi blir her til vi dreper dem alle."