Palestinas beleirede West Bank slår den israelske blokaden for å fremstå som et voksende, om ikke sannsynlig, turistmål.
Hilsen av en dobling i antall besøkende i fjor og desperat etter innvendige investeringer, håper den palestinske regjeringen å tiltrekke seg eventyrlystne turister til å beundre det hellige lands gamle monumenter og dets mer illevarslende moderne konstruksjoner, inkludert Israels “antiterror” -mur og Yasser Arafats grav i Ramallah.
På Vestbredens første internasjonale utviklingskonferanse i Betlehem tidligere denne måneden, som viste prosjekter til en verdi av tilsvarende 1 milliard pund, lanserte den palestinske nasjonale myndigheten nå sitt første turistnettsted, www.visit-palestine.com.
Palestina klarer ikke å markedsføre seg som et uavhengig mål på grunn av israelsk kontroll på flyplassen og sikkerhet. Besøkende til Betlehem må ta en skremmende reise gjennom et militært sjekkpunkt og den konkrete sikkerhetsbarrieren - nå 280 miles lang - som Israel begynte å bygge i 2002.
Palestinerne er imidlertid optimistiske. Yousef Daher, administrerende direktør for ABS Tourism, sa:
”Mulighetene er mange, med rikdom av destinasjoner. Det er potensial for nye investeringer. Ramallah opplevde overbooking fordi Betlehem og Jerusalem ikke kunne takle bevegelsen i april og ut i mai, mens Gaza vil være en flott turistmulighet når tiden er inne. ”
Taler på Betlehem-kontoret sitt, under en av de allestedsnærværende portrettene til Yasser Arafat, feirer Khouloud Daibes, Palestinas nye minister for turisme og antikviteter, allerede tidlig suksess i sitt innlegg.
Fru Daibes, en eldre skikkelse i Betlehems avtagende arabisk-kristne samfunn, sa: "Vi har tatt imot turister eller pilegrimer i minst 2,000 år, så vi har en lang tradisjon og mye erfaring og infrastruktur for å være vertskap for turister."
Juleturister til Betlehem tredoblet til 60,000 2007 i fjor, mens regjeringstall sier at det totale antallet gjester på palestinske hoteller mer enn ble doblet i 315,866 til XNUMX XNUMX.
Fru Daibes la til: ”Vi ønsker å sette Palestina tilbake på kartet ved å bruke Betlehem som en akse for å bryte turistisolasjonen. I dag konsentrerer vi oss om trekanten Jerusalem, Betlehem og Jeriko, som er tilgjengelig for turister.
“Hver måned ser vi turisttallet øke. Dette gir oss håp om at det er høy etterspørsel. ”
Hun har allerede med suksess lobbyet flere regjeringer for å løfte sikkerhetsadvarsler for reisende til Betlehem, og styrket annonseringen i Storbritannia, Spania, Italia og den tidligere sovjetblokken.
Hun sa: ”Vi ønsker å være likeverdige partnere med Israel og dele det hellige land. Men for øyeblikket er det en veldig urettferdig fordeling av fordelen med turisme på israelsk side, med 95 prosent av turistene som bor i Israel, og etterlater oss bare 5 prosent. "
På grunn av fortsatte israelske restriksjoner på bevegelse for både turister og lokalbefolkningen til historiske byer som Nablus, Hebron og Jericho, promoterer fru Daibes nå andre steder, inkludert et ørkenbad utenfor de gamle murene i Jeriko og graven til Yasser Arafat i sentrum Ramallah.
Hun understreket: “Selv om religiøs turisme vil forbli vår mest populære type turisme, ønsker vi å utvikle nye muligheter i samsvar med globale trender, inkludert økoturisme, ungdomsturisme og helseturisme. Vi er et lite land med veldig variert landskap og klima, og vi har stort potensial for nye nisjer. ”
Økningen i turister begynner å gjenspeiles i Bethlehems travle souker, butikker, restauranter og hoteller.
En hotellsjef sa: “Dette er så travelt jeg kan huske. Vi har polakker, russere, tyskere, italienere og spanske, og vi ønsker dem alle velkommen med åpne armer. ”
Et medlem av byens turistpolitistyrke sa at turister ankommer “redde og krampete”, men slapper av og nyter ferien etter noen få timer.
Han sa: “De israelske og verdensmediene sier at Palestina ikke er trygt for turister, men de forteller ikke fakta - at palestinere ønsker fred og sikkerhet, og at vi er veldig vennlige og imøtekommende.
"Det viktigste for oss er at turister kommer og blir i Betlehem og ser alt og forstår hvordan vi er og hva vi vil."
news.scotsman.com
