Palestinerne vil at turisme skal spres utover Betlehem

BETHLEHEM, Vestbredden — For din neste ferie kan du vurdere dette: fire netter og fem dager i solfylte «Palestina: miraklenes land».

Det er et tøft salg for et sted som har blitt synonymt med Midtøsten-vold, for et land som ennå ikke er et land som ikke engang kontrollerer hele sitt territorium, enn si de største turistattraksjonene.

Og likevel er tallene oppe for tredje år på rad. Det palestinske turistdepartementet viser at rundt 2.6 millioner turister besøkte den israelsk-okkuperte Vestbredden i 2009.

Av disse var mer enn 1.7 millioner utlendinger, bare 1.2 prosent færre enn i 2008 – et veritabelt mirakel i seg selv på en tid da den globale økonomiske nedgangen har sendt turismen til å stupe 10 prosent over resten av regionen.

At de palestinske områdene er en del av Det hellige land står for en stor del av suksessen.

Betlehem, hjemmet til Fødselskirken bygget på det tradisjonen mener er Jesu fødested, er hovedattraksjonen. Mer enn 80 prosent av alle turister som kommer til de palestinske områdene besøker Betlehem.

«Vi har ikke et hav eller sportssentre, vi har ikke olje eller mote eller nattklubber. Besøkende må komme som pilegrimer, sa Betlehem-ordfører Victor Batarseh.

Å være et reisemål med én attraksjon har imidlertid sine ulemper, og de som kommer bruker verken mye tid eller penger.

"Hver dag kommer de og besøker byen vår, men bare i 20 minutter," sa Adnan Subah, som selger oliventreskjæringer og keramikk til turister.

"De går fra bussen inn i kirken og så tilbake på bussen," sa han og gestikulerte fortvilet mot den tomme butikken til tross for dens førsteklasses beliggenhet nær kirken på Manger Square.

Til tross for slagordet «Palestina: miraklenes land», sier det palestinske turistdepartementet at det har mer å tilby enn bare hellige steder.

Brosjyrer omtaler underverkene til de tyrkiske badene i Nablus, de kosmopolitiske kaffebarene i Ramallah og de arkeologiske attraksjonene i det gamle Jeriko.

Men de blanke brosjyrene skjuler ofte også den komplekse virkeligheten i en svært flyktig region.

Departementets innsats er i stor grad viet til de utallige attraksjonene i Jerusalem, som palestinerne hevder som hovedstaden i deres fremtidige stat.

Men hele Jerusalem er kontrollert av Israel, som erobret den østlige delen av Den hellige by i seksdagerskrigen i 1967 og senere annekterte den i et trekk som ikke ble anerkjent av det internasjonale samfunnet.

Brosjyrene fra det palestinske departementet nevner heller ikke veisperringer fra den israelske hæren eller separasjonsbarrieren på Vestbredden som inkluderer en åtte meter høy betongmur som avskjærer Betlehem fra Jerusalem.

Brosjyrer råder til og med reisende til å besøke stedene på Gazastripen, kjent for sin "avslappede kystatmosfære".

I dag får ikke turister engang slippe inn i den isolerte, krigsherjede enklaven styrt av den islamistiske bevegelsen Hamas, som i 2007 voldelig kastet ut sekulære styrker lojale til den veststøttede palestinske myndigheten.

Siden den gang har Israel og Egypt innført en streng blokade, som bare tillater grunnleggende humanitære varer inn i kystområdet.

Den palestinske turistministeren Khulud Daibes, en urban tysk-utdannet arkitekt, sier at mens brosjyrene prøver å vise alt regionen har å tilby, er deres faktiske fokus mer realistisk.

"Vi kan ikke fremme hele det palestinske territoriet, så vi fokuserer på trekanten Jerusalem, Betlehem og Jeriko," sa hun. "Det er der vi føler oss komfortable med sikkerhetsspørsmål og bevegelsesfrihet."

Senere i år planlegger hun å lansere en "Jeriko 10,000 XNUMX"-kampanje med fokus på den bibelske byen, som antas å være en av de eldste i verden.

Med sin nærhet til Dødehavet er Jeriko allerede det mest populære reisemålet blant palestinske turister selv.

Ministerens største utfordring er imidlertid å forsøke å fremme og fremme turisme til et okkupert territorium.

Palestinerne har ikke lenger egen flyplass, og kontrollerer ikke engang sine grenseoverganger til nabolandene Jordan og Egypt.

"Det er en utfordring for oss, hvordan vi kan være innovative og fremme turisme under okkupasjon," sa hun.

"Vi må få folk til å innse at bak muren er det en god opplevelse som venter, og få dem til å bli lenger på palestinsk side."

Sikkerhet er et sentralt aspekt i arbeidet med å øke turismen.

USA-trente palestinske styrker har klart å bringe ro til de voldsrammede okkuperte områdene de siste årene, og dette har langt på vei betrygget potensielle turister.

"Vi hadde en veldig bekymret følelse hele tiden, men alt er i orden," sa Juan Cruz, 27, fra Mexico som besøkte Betlehem til jul. "Alt er veldig trygt og det er massevis av politi overalt, så det er bra."

Et annet palestinsk mål er å styrke samarbeidet med Israel.

Til tross for dvelende mistanker mellom palestinerne og israelerne, erkjenner de at samarbeid er avgjørende for begge sider.

«Vi ønsker å samarbeide. Vi mener at det hellige land er et sted vi ikke bør krangle om når det kommer til pilegrimer, sier Rafi Ben Hur, nestleder i Israels turistdepartement.

Og begge sider er enige om at det ikke bare handler om turistdollar.

"Turisme kan være et verktøy for å fremme fred i dette lille hjørnet av verden," sa Daibes.