En krig bryter over Atlanterhavet - høyt over havet.
American Airlines, British Airways og det spanske luftfartsselskapet Iberia prøver å slå seg sammen i et trekk som konkurrentene kaller monopolistisk og sier kan føre til høyere flypriser.
De tre flyselskapene sier at deres felles forretningsavtale vil gi reisende større valgmuligheter, bedre forbindelser og forbedrede flyplaner. De søker immunitet mot antitrustforfølgelse her og i Europa.
"Hvis du lytter til alliansene, betyr det at forbrukerne drar fordel av wazoo," sa Robert Mann, en flyselskapsanalytiker og konsulent. "Hvis du ser på hva de sier til Wall Street, står det muligheten til å koordinere tidsplaner og priser, noe som betyr å eliminere lavprisoverskuddskapasitet, noe som tilsynelatende ikke er forbrukervennlig."
I henhold til forslaget vil de tre flyselskapene forbli uavhengige selskaper, men kunne samarbeide med planlegging og prissetting. Akkurat nå er slike handlinger generelt ulovlige i henhold til antitrustlover.
Selskapene ville også utvide sine codeshare-avtaler der det ene flyselskapet selger seter på en flyvning som drives av et annet. For eksempel kan en reisende som går fra St. Louis, Mo., til London kjøpe en billett gjennom American, men være på en amerikansk jetfly første halvdel av turen og en British Airways jetfly for andre etappe.
Flere flyselskaper har allerede antitrustimmunitet for deres allianser.
United og tysk transportør Lufthansa og andre medlemmer av deres Star Alliance har slik beskyttelse.
Nordvest og nederlandsk flyselskap KLM (nå fusjonert med Air France) har også den beskyttelsen. Delta smelter sammen med Nordvest og er også beskyttet mot antitrustlover. Alle disse flyselskapene er en del av SkyTeam-alliansen.
American, British Airways og Iberia er en del av den rivaliserende oneworld-alliansen.
Dette er tredje gang American og British Airways søker en slik beskyttelse. Første gang var i 1996, da Northwest og KLM inngikk samarbeid, og da United og Lufthansa gikk sammen. Det andre forsøket var i 2002. Begge ganger var avtalen mot immunitet at de to flyselskapene kontrollerte viktige landingssteder på Londons Heathrow lufthavn, et av de mest lukrative markedene i verden.
Billige flyreiser eller pristurer?
Da det første forsøket ble avvist, sa sjefen for justisdepartementets antitrustdivisjon i en uttalelse: "Kombinasjonen av American og British Airways vil resultere i at flyreisende betaler betydelig høyere priser for reiser mellom USA og Storbritannia."
Men alt endret seg i år da Open Skies-avtalen trådte i kraft, og åpnet Heathrow litt for andre flyselskaper som lenge hadde blitt regulert ut til Londons andre flyplasser.
Continental, Delta, US Airways og Northwest har alle fått landingsautomater på Heathrow på grunn av Open Skies, men Mann sier at de alle vil ha mer. Han forventer at de amerikanske transportørene prøver å blokkere immuniteten som en del av en forhandling for å få større tilgang til Heathrow.
USA-til-London-markedet er et av verdens største, sier Mann. Men viktigere, på grunn av strømmen av forretningsreisende, kan flyselskapene ta betalt noen av de høyere premiene for rutene, kan flyreiser som lander på Heathrow i stedet for en av Londons andre flyplasser, for eksempel Gatwick, være 15 prosent til 20 prosent dyrere .
Mann kaller det "potensielt et av de mest lukrative markedene i verden."
Richard Branson, president for Virgin Atlantic, har også reist en oppstandelse om at en slik avtale vil skade konkurransen.
I et brev til begge amerikanske presidentkandidater, sens. Barack Obama og John McCain, sa Branson at «flyselskaper overalt sliter med den nåværende oljeprisen, men løsningen på deres problemer bør ikke ligge i en konkurransebegrensende avtale, som vil fører uunngåelig til mindre konkurranse og høyere priser. ”
Rick Seaney, en ABC News-spaltist og administrerende direktør i FareCompare.com, et nettsted for søk etter flyreiser, sa at konkurranse er førende innen billettpriser.
"Hver gang et flyselskap går i stykker, eller to eller flere fusjonerer / samarbeider, betyr det høyere flybilletter for passasjerer," sa Seaney. “Vi har allerede sett dødsfiender British Airways og Virgin Atlantic innrømme å ha samarbeidet om drivstofftillegg og er enige om å betale enorme bøter. ... Disse antitrustavtalene gjør i utgangspunktet denne typen aktiviteter lovlige. ”
Bedre flyalternativer
Mann sier American og British Airways har noen legitime argumenter: For det første har de andre flyselskapene immunitet; for det andre, mens de kontrollerer litt mer enn halvparten av flyvningene på Heathrow, har Star Alliance flyselskaper en større andel av flyvningene i Frankfurt, og SkyTeam har en større prosentandel i Paris.
Også flyselskaper kan betjene bestemte ruter gjennom allianser som de ellers ikke vil prøve. For eksempel hadde Northwest og partneren KLM nonstop-tjeneste fra Hartford, Conn., Til Amsterdam.
"Det er et marked som ærlig talt aldri hadde blitt servert direkte uten en allianse," sa Mann.
Richard Aboulafia, luftfartsanalytiker i Teal Group, sier at Iberia er en del av avtalen fordi de store flyselskapene ønsker å "samle seg med nisjeaktørene før noen andre tar tak i dem."
Iberia har også flere viktige ruter i Latin-Amerika, som kan legges til British Airways og Amerikanske nettverk.
"Uansett hvor mye du vil ha dem eller ikke, vil du ikke at den andre fyren skal samle seg med dem," sa Aboulafia. "Det handler om å opprettholde det globale nettverket med kritisk masse."
Men til slutt sier Aboulafia at avtalen gjenstår om Heathrow og hvor mye American og British Airways er villige til å gi opp der.
“Mye avhenger av hva de tilbyr som konsesjon. Det kommer tungt ned til Heathrow og tilgang, ”sa han. “Det er ikke mer innbringende trafikk enn Nord-Atlanteren Heathrow. Faktum er at BA [British Airways] og AA [amerikansk] vil ha en ekstremt sterk posisjon der. … Det er mange fine alternative flyplasser, mange bebodd av enhjørninger eller leprechauns. ”
