De er allestedsnærværende på Storbritannias gater - og mange kan kjøre ulovlig. Men ettersom det oppstår en angrep, frykter legitime operatører at de blir drevet ut av virksomheten.
De er blingens skikkelser: tunge metallstatussymboler strålende pimpete, fylt med blinkende lys, neonstenger, tunge basslag og skrikende festere som nå kan komme i den stilen som en gang bare var tilgjengelig for Hollywood-stjerner og superrike.
Enten det er de krombelagte Hummers of hip-hop lore som tar din fancy eller glorete rosa stretch Chryslers, limousiner er like mye en funksjon av det gjennomsnittlige britiske sentrum en fredag kveld som horder av festdeltakere som i økende grad velger å reise i dem .
Tiden kan imidlertid gå tom for de tusenvis av strekningene som går gjennom byene fullpakket til sperrene med kløver, hjort, høner og spennende tenåringer for så lite som £ 200 per natt. Rådssjefene forbereder et kraftig tiltak mot gigantiske kjøretøyer i frykt for at mange ikke overholder lovgivningen om trafikksikkerhet. Local Government Association (LGA) anslår at 40 prosent av de 11,000 XNUMX limousinene på Storbritannias veier, spesielt de kjøretøyene som er bygget for å holde mer enn åtte personer, er ulisensierte og opererer ulovlig.
I det noen limo-selskaper frykter vil bli en skadelig utvikling, kunngjorde LGA i går at rådene vil knytte seg til politiet for å øke spotkontroller på veien og hale de ulovlige limousinene utenfor veien - noe som øker utsiktene for at noen alkoholdrevne festere blir dekantert til fortauet et stykke fra neste vannhull.
Legitime operatører advarer om at flertallet av limousiner vil ende opp med å bli klassifisert som ulovlige fordi lovgivningen gjør det alt annet enn umulig for mange biler å overholde.
De har lovet å begynne å protestere mot det de mener er urettferdig behandling av en ellers blomstrende industri. I Ascot på torsdag, etter å ha ferget tusenvis av racegoers til Ladies Day, vil mer enn 500 limousinsjåfører ta en kort pause fra sjåføren for å holde et toppmøte utenfor den berømte veddeløpsbanen for å diskutere hvordan de kan lobbye regjeringen. Det er nye planer om å holde en "gå sakte" protest ved å kjøre en masse inn i London, i likhet med demonstrasjonen fra lastebilsjåfører i forrige måned.
Den bemerkelsesverdige økningen i popularitet til de gigantiske strekningslimoene i amerikansk stil de siste 10 årene har forårsaket bekymring i regjeringens kretser om at den stort sett uregulerte industrien har gått ut av hånden, med mange selskaper som tillater flere passasjerer i bilene sine enn det som er lovlig og trygt.
Politiet har advart om faren for at ungdommer henger ut av vinduene på kjøretøyene. Det er også frykt for at et lite, men økende antall ulovlig drevne limousineselskaper drives av kriminelle gjenger som rett og slett ignorerer sikkerhetslovgivningen, som ikke betaler forsikring og i noen tilfeller bare sveiser sammen tidligere avskrevne biler for å gjøre usikre kjøretøy til "luksus". personbærere.
Med opptil 11,000 strekningslimoer som opererer i Storbritannia, viser populariteten
ingen tegn til avtagende, og det forventes at rundt 5,000 nye biler vil bli med i den nasjonale flåten innen utgangen av neste år.
I henhold til gjeldende britisk lov kan enhver bil som har færre enn åtte personer, inkludert en limousine, bli lisensiert av det lokale rådet som en taxi. Men problemene begynner med de mye større bilene i amerikansk stil som vanligvis sendes inn fra utlandet og har blitt den desidert mest populære stilen med limousine på veiene, spesielt for tenåringer.
Siden disse større limousinene har mulighet til å frakte mer enn åtte personer - noen av de største har plass til 30 festspillere - behandler regjeringens kjøretøy- og operatørservicebyrå (Vosa) dem som passasjerbiler, og i likhet med en buss trenger de en spesiell lisens og et sertifikat som beviser at de er trygge. Vurderingskriteriene inkluderer tilstrekkelige svingesirkler og takhøyde, samt tilgang til brannflukt og brannslukningsapparater, som bare et lite antall av de nyeste modellene inneholder.
"Partiet er over for ulovlig drevne limousiner," erklærte David Sparks, LGAs talsmann for transport, i går. “Mens mange limousinoperatører driver sin virksomhet på en trygg måte, vil vi slå ned på den hensynsløse minoriteten som setter passasjerer og fotgjengere i alvorlig fare.
"Vårt budskap til foreldrene er: ikke bytt stil for sikkerhet når du bestiller en stilig limousin til sønnen eller datterens prom." I løpet av de siste to årene har Vosa-inspektører begynt å utføre stikkprøvekontroller for å sikre at reglene blir fulgt, mens antall påtalemetoder mot limousineoperatører øker.
De som blir tatt får store bøter. I august i fjor ble en forretningsmann i Bradford, Muhammad Saleem Nawaz, bøtelagt 14,200 31 pund og gitt XNUMX poeng på lisensen. Sjåfører ble funnet å kjøre uten forsikring og brukte falske registreringsskilt, hvorav de fleste ikke hadde den relevante sertifiseringen for å bli brukt som limousine.
En rask sjekk av limousineselskaper på nettet avslører hvordan flertallet åpent annonserer for enorme kjøretøy.
Et online limousineselskap, Style Limos, annonserer blant sine to Hummer H16-limousiner med en 2-passasjer og en større 18-seters Hummerzine, en modell som gjennomgår tester for å se om den kan søke om det nødvendige sikkerhetssertifikatet.
De legitime operatørene som mener at de blir utsatt for ofre for regjeringen, er sinte for at kjøretøy de har brukt store mengder penger på lovlig import til landet, nå kan anses som ulovlige og beslaglagte. De sier at operatører som Nawaz er i mindretall, og at de fleste selskaper desperat prøver å finne en måte å overholde sikkerhetslovgivningen uten å ty til å selge ut alle sine større amerikanske limousiner.
Dan Rosemeyer, en limousineoperatør fra Sør-Wales, har brukt mer enn £ 500,000 XNUMX på to år på sin flåte på syv biler, som alle kan bære mer enn åtte personer. Han mener at regjeringen aldri burde ha tillatt ham å importere bilene.
"Det hele har kommet ut av proporsjoner," sier han. “Da jeg importerte bilene mine, registrerte DVLA kjøretøyene da de kom til landet, de tok merverdiavgift og importavgift, og jeg betalte for MOT. Nå vil de ta dem helt av veien, det er absurd. ”
Han la til: ”Vi har alle blitt plettet med samme børste - at vi alle er narkotikahandlere og kriminelle. Jeg sier ikke at det ikke er noen useriøse operatører der ute, men de fleste av oss vil bare tjene lovlig. Vi ønsker å bli regulert og lisensiert, men vi blir bare fortalt at kjøretøyene våre ikke overholder. Hvis vi ikke begynner å kjempe for denne bransjen, vil den forsvinne helt. ”
En annen limousineier som jobber i Birmingham, men foretrukket å være anonym, sa: “Jeg brukte nylig £ 10,000 på å oppgradere en av bilene mine slik at den overholdt alle sikkerhetslovgivningen og fortsatt ble trukket over og fortalte at den ikke oppfylte kravene.
“Cowboyoperatørene ville ikke engang ha brydd seg med noen av de nødvendige oppgraderingene, og likevel er det de ærlige driverne som meg som hamrer. Ingen av oss kommer til å klage hvis regjeringen går etter de virkelige skurkene, men ikke legger ned ærlige virksomheter som bare prøver å tjene til livets opphold. ”
Limousineoperatører er så bekymret for fremtiden for sin bransje at de har begynt å danne organisasjoner for å lobbye regjeringen for klarere retningslinjer.
Tidligere i år ble det levert en begjæring til Downing Street undertegnet av mer enn 200 selskaper som ba regjeringen om å samarbeide "med denne bransjen i stedet for mot" den. I mellomtiden har medlemskapet i National Limousine and Chauffeur Association, det offisielle handelsorganet, nesten tredoblet seg de siste tre årene.
Bill Bowling, foreningens lisensansvarlige, sa: “Vi sørger for at sjåførene våre blir kontrollert av Criminal Record Bureau, kjøretøyene har riktig lisens og at limousiner har kontroller hver 10. uke. Det har hittil ikke vært dødsfall i en limousine i Storbritannia, men det vi alle ønsker å oppnå er mer, bedre og spesifikk lovgivning for limousiner. "
Paul Gibson, eieren av bransjens handelspublikasjon, Chauffeur magazine, mener regjeringen må gi klarere lover for å styre limousineindustrien.
"Problemet er at det ikke er noen ensartet svart-hvitt lov som sier hva som er lovlig og hva som ikke er," sier han. - Vi har nylig kommet over mange tilfeller der biler har blitt tatt av veien og blitt bundet, og da operatøren tok dem inn for sikkerhetskontroller, ble de funnet å være i samsvar med kravene. Vi støtter enhver lovlig bekjempelse av virkelig ulovlig aktivitet, men de fleste sjåfører er glade for å overholde reglene og ønsker aktivt å gjøre det. ”
Tar en lang kjøretur
Det er 11,000 5,000 limousiner i Storbritannia, og det forventes 12 ekstra i løpet av de neste XNUMX månedene.
Regjeringen sier at opptil 40 prosent av alle limousiner er ulovlige, flertallet vil være de som har mer enn åtte personer.
De største klassiske amerikanske strekklimosene, vanligvis basert på en Lincoln eller Cadillac, har opptil 16 personer. Den nyere generasjonen av strekkte terrengkjørere som Lincoln Navigators - og Hummers - kan ta opptil 30 passasjerer.
En stikkprøve på London-limousiner i 2004 viste at halvparten bryter loven.
En lignende etterforskning av politiet i Southampton i 2006 tvang en fjerdedel av hele byens limousinflåte av veien mens 70 prosent av sjåførene begikk en slags kjørelovbrudd.
I oktober i fjor samlet mer enn 100 limousiner seg i Blackpool for å sette Guinness verdensrekord for den lengste limousinkonvoien.
En amerikansk Hummer H2-limo vil koste mellom £ 80,000 100,000 og 20,000 6,000 £ å kjøpe, XNUMX XNUMX £ å importere til Storbritannia og cirka XNUMX XNUMX £ i året for å forsikre.
independent.co.uk
