Penang - en historie om to hoteller

MALAYSIA (eTN) – Tun Dr. Lim Chong Eu, mannen bak Penangs vekst fra en lite kjent øy til en modell for økonomisk suksess, døde forrige uke i en alder av 91. Hans død avslutter et viktig kapittel i Penangs historie, ettersom Dr. Lim var medvirkende i Penangs økonomiske utvikling da han var sjefsminister. Han forvandlet Penang fra en økonomi som utelukkende var avhengig av sin frihavnstatus til en urbanisert og industrialisert stat som er god nok til å bli kjent som Silicon Valley of Malaysia.

Penang er også regionalt hovedkvarter for store multinasjonale selskaper som Intel og Motorola.

Selv når den industrialiserte siden av Penang marsjerer videre, gjør dens kulturarv det, og lokale myndigheter fortsetter å være stadig mer kreative når de leter etter måter å bevare sin rike og fargerike fortid.

Min siste forretningsreise til Penang ble til en uventet reise inn i Penangs fortid.

Etter å ha vært i Penang på tidligere turer, hadde jeg bare dristet meg til de mer "turistiske" områdene i nord kjent som Gurney Drive og Batu Feringhi. Denne gangen var jeg fast bestemt på å utforske indre by Georgetown, en av Malaysias eldste bosetninger, som nettopp hadde blitt tildelt status som verdensarvsted av UNESCO i 2008.

Å gå seg vill i en labyrint av trange gater og smug i gamle Georgetown er en del av moroa. Omtrent som en tur inn i fortiden stoppet tiden et sted rundt 1958. Følelsen er som gamle Havana uten veteranbilene. Maling skreller fra fasadene til templene, og ingenting er piffet opp, vel nesten ingenting.

I løpet av de siste årene har mange gamle kulturarvsbygninger i Penang blitt restaurert og gitt nytt liv, samtidig som den gamle sjarmen opprettholdes. Et slikt prosjekt er Straits Collection i kjernesonen til UNESCOs kulturarv Georgetown. De restaurerte butikkhusene i Georgetowns arvenklave langs Stewart Lane og Armenian Street ble kjøpt tilbake til livet med en blanding av detaljhandel, kafé, offentlig lesing, filmrom og kort- og langtidsboliger.

Å gjenskape livsstilen til tidlig Penang, rundt 1900, er noe australskfødte Narelle McMurtie gjør veldig bra. Allerede driver et feriested på naboøya Langkawi, Bon Ton Resort, som er en samling av gamle malaysiske og kinesiske hus rikt innredet i lignende stiler, og hennes intensjoner har blitt likestilt i Georgetown med Straits Collection. Selve hotellet består av flere renoverte byhus, alle utstyrt med fasilitetene til et femstjerners hotell, som klimaanlegg i alle leilighetene og minibarer, samt et utmerket Wi-Fi-system og telefoner med direktenummer.

En del av Penangs vei for å oppnå verdensarvstatus kan også deles av en annen ikonisk bygning, Eastern & Oriental Hotel (E&O Hotel), som lå i dvale i mange år og ble kjærlig restaurert til sin tidligere Grand Dame-status i 2001.

Kanskje ingenting bedre enn et utdrag fra en hotellbrosjyre skrevet i 1922 kan oppsummere det øyeblikket, "Synlig fra det fjerne til havs, ser denne øya Penang, perlen til den malaysiske skjærgården, ut til å flyte over horisonten" fortsetter med , "Det er derfor ikke noe rart at de som har besøkt det berømte hotellet, ser på E&O som en himmel som skal søkes igjen og igjen når den reisende vender tilbake til sitt hjem av kjærlighet."

Dette er akkurat hvordan jeg føler om den nye Penang.