LAMANTIN ISLAND, Niger - Joel Sauze forberedte akkurat sin nye øko-lodge i Sør-Niger for de første besøkende da soldater i hovedstaden sprengte seg inn i presidentpalasset og arresterte landets leder.
Forsterke synet på Nigers farer, kunne ikke landets siste kupp ha kommet på et mer uheldig tidspunkt for leiren fra Frankrike, som prøver å spille sin rolle i å gjenopprette tilliten til den lokale turistnæringen.
Det unnskyldte noen av gjestene hans, som forsinket deres besøk på øyhotellet i ulendt busk 150 kilometer sør for Niamey, hovedstaden.
Men han er ubemerket. Kupplederne har overvåket en rask tilbakegang til ro i Niamey, og Sauze tar utgangspunkt i det faktum at nomadiske opprørere og islamistknyttede våpenmenn og kidnappere har gjort forbudte områder i store deler av Nigers nord i hans forsøk på å lokke besøkende til øya til å trekke seg tilbake. , i Sør.
"Vi prøver å skape noe originalt, et sted originalt," sa Sauze på hytta sin, mens han satt blant baobabtrær på en steinete klippe som stakk ut fra den langsomt bevegende Niger-elven.
Langt fra steder som de spektakulære sanddynene og fjellene i den store, nordlige Agadez-regionen, innrømmer Sauze det harde busklandet i sør kan mangle lokke.
Det kunne ikke konkurrere med de myldrende viltparkene i Øst-Afrika, selv om elefanter noen ganger spiller i vannet i nærheten. Parken er hjem til bøffel, antilope, en håndfull løver og en imponerende samling fugler. Likevel, sier han, "(Nigers) sør er interessant og ukjent." Det er også trygt.
I et land som nylig begynte å tiltrekke seg seriøse investeringer i olje og gruvedrift etter mange år å stole på givere for rundt 50 prosent av budsjettet, viser franskmannens 150,000 210,400 euro (XNUMX XNUMX dollar) også små måter Niger kan tjene til livets opphold.
Kronisk matmangel øker igjen i år etter mislykket regn: hjelpearbeidere sier at disse vil etterlate over halvparten av befolkningen sultne og minst 200,000 XNUMX barn alvorlig underernærte.
"Vi må fremme sør for nå, da det er mindre sårbart for sikkerhetsfrykt," sa Bolou Akano, administrerende direktør for Niger Center for Promotion of Tourism. "Vi kan promotere sør mens vi venter på at hovedproduktet, ørkenen, skal åpnes igjen."
Estimater av verdien av turisme varierer fra rundt 4.3 prosent av Nigers BNP inkludert reisende og forretningsmenn fra regionen til 1.7 prosent, et tall som Akano sa representerer besøkende til fritid alene.
Men han la til at dette ikke tar hensyn til den indirekte innvirkningen turismen har på Nigers håndverkere, som teller rundt 600,000 25 og står for rundt XNUMX prosent av BNP.
Europeiske turister har strømmet til ørkenen i Nord-Niger i årevis for å besøke nomadeleirer, gamle ruiner eller leir under stjernene. Men den en gang jevne strømmen på omtrent 5,000 personer som årlig tok charterfly til regionen, har tørket opp siden Tuareg-nomader tok våpen i 2007 og gjorde de spektakulære sanddynene, fjellene og oasene til en slagmark.
Opprørerne har offisielt lagt ned våpnene sine, men regionen forblir strødd med gruver og banditter og er plaget av trusselen om kidnappinger - enten av al Qaida eller lokale grupper med lenker til dem.
Fem europeere holdes for tiden av al Qaidas nordafrikanske fløy, som har utnyttet porøse grenser og svake stater for å operere i Mauritania, Mali og Niger. I fjor drepte al Qaida den britiske turist Edwin Dyer, en av fire europeiske reisende som ble tatt som gisler nær Niger-Mali-grensen.
Analytikere sier at trusselen har blitt forverret av betalingen av millioner av dollar i løsepenger til gratis gisler, inkludert østerrikere, tyskere og kanadiere som tidligere var holdt.
“På grunn av sikkerhetssituasjonen nord i landet har turismen nærmest stoppet. De internasjonale kundene har sluttet å komme, ”sa Akano.
Flere land har innført advarsler mot Mali og Niger nord, inkludert USA som "anbefaler mot alle reiser" på grunn av trusselen.
Innvandrere i utlandet begrenser også bevegelsene sine, med færre som drar langt fra Nigers hovedstad: "Vi vil ikke være den lavthengende frukten," sa en diplomat.
Paris-Dakar-rallyet, der følgende hjalp til med å bygge berømmelsen til Nigers Air-fjell og Tenere-ørkenen, må nå finne sted i Sør-Amerika. Point Afrique, et fransk charterfirma som har spydspisset turisme i Vest-Afrika, har kun fløy en håndfull flyreiser til Agadez i år.
Reisebyråer som en gang hadde base i nord, har flyttet sørover, hvor de nå selger turer til "W" nasjonalpark, som Niger deler med Benin og Burkina Faso og er vert for Sauze's lodge.
I stedet for safarier som løfter Afrikas “store fem”, får turister muligheten til å flyte nedover Niger-elven ved solnedgang, se Vest-Afrikas siste giraffpopulasjoner eller besøke travle markeder i hovedstaden.
EU har trent landvoktere og hjulpet med å bygge veier i parken og prøver å oppmuntre flere investorer som Sauze til å bygge hytter eller hoteller i den tykke busken.
Men Akly Joulia, en veteran Agadez-basert turoperatør, sier at prioriteringen må være å gjøre Norden trygg igjen.
Han hevder at isolasjonen, spesielt mangel på vann og påfyllingspunkter, burde gjøre det lettere for staten å slå ned på opprøret, og en revitalisert turistindustri vil gi uvurderlige jobber og penger til de tidligere opprørerne.
"Det som er spesielt, som Niger kan selge, er (nord)," sa han. "Det er det som er spektakulært."
