SHANGHAI – Hvis amerikanske reisende trodde de hadde det dårlig i disse dager, bør du vurdere hva som skjedde med passasjerer på 18 China Eastern-flyvninger nylig.
Flyene tok av fra flyplassen i Kunming sør i Kina. Noen snudde seg i luften. Andre nådde sine destinasjoner; men uten å slippe passasjerene, fløy jetflyene tilbake til Kunming. Været var ikke et problem, og heller ikke mekaniske problemer, sa etterforskere. Snarere var det en kollektiv trass fra piloter som var misfornøyde med lønnen deres, utmattende tidsplaner og mangel på hvile, samt livstidskontrakter som de bare kan bryte ved å betale en formue.
Kinas sivile luftfartsadministrasjon bøtelagt flyselskapet rundt 215,000 XNUMX dollar og tok bort noen av innenlandsrutene. Men byrået tok ikke opp det underliggende problemet: en flybransje som sliter med å møte den blomstrende reiseetterspørselen med mangel på piloter og utdaterte regler og ledelse.
Drevet av landets økonomiske vekst og økende velstand fløy Kinas flyselskaper 185 millioner passasjerer i fjor, opp 34 % fra to år tidligere. Det er omtrent en fjerdedel av passasjertrafikken i USA. Kinesiske flyselskaper kjøper hundrevis av nye fly, men jobber med å finne folk til å fly dem.
"Den nåværende situasjonen er at du trenger alle pilotene til å fly for å møte etterspørselen," sa Tian Baohua, president for Beijing-baserte Civil Aviation Management Institute of China.
Uroen kunne ikke komme på et verre tidspunkt. Med sommer-OL i Beijing nærmer seg og 2 millioner besøkende forventes til lekene, vil etterspørselen etter flyreiser sannsynligvis øke. Kina har bygget opp en respektabel sikkerhetsrekord de siste årene, men de siste hendelsene har gjort flygere nervøse.
"Å ta flyet virker å være litt skummelt for meg," sa Xi Ping, visepresident for et elektronikkselskap i Shanghai som flyr flere ganger i måneden. «Jeg har alltid sikkerhetsproblemer for flyreiser, og i disse dager må jeg til og med bekymre meg for om pilotene er i godt humør. . . . Hvis piloter returnerte flyreiser forrige gang [i Kunming], lurer jeg neste gang på om de ville gjort noe verre."
Den typiske kapteinen for et statseid flyselskap som China Eastern tjener rundt 45,000 50 dollar i året, og andrepiloter halvparten av det. Etter vanlige kinesiske standarder er det gode penger. Men sammenlignbare flygere hos Kinas private flyselskaper kan tjene minst XNUMX % mer.
Mer enn å betale, sier mange piloter at deres største biff er en straffende arbeidsplan.
I henhold til kinesiske regler skal flyselskaper gi piloter to påfølgende dager med hvile i uken. Men piloter sier at ledere rutinemessig jobber med dem seks dager i uken og nekter dem annen fri, noe som fører til tretthet og øker sikkerhetsproblemer.
"På en syvmånedersperiode hadde jeg ikke en gang en påfølgende 48 timer fri," sa en 35 år gammel China Eastern-kaptein med etternavnet Wu. Den 13 år gamle veteranen, som jobber fra Nord-Kina, ville ikke oppgi sitt fulle navn, og sa at han var bekymret for represalier fra selskapet.
Selv om han ikke tolererer det kollegene hans gjorde i Kunming 31. mars og 1. april, sier Wu at han forstår følelsene deres. "Ryggen og midjen min har ofte vondt i disse dager," sa han. Han ga nylig oppsigelse på grunn av frustrasjon over sin egen opprivende timeplan.
China Eastern, en av landets tre store flyselskaper, sammen med Air China og China Southern, nektet å kommentere.
Andre flyselskaper er i lignende situasjon. I mars ba 40 Shanghai Airlines-kapteiner om sykemelding samtidig. To uker senere gjorde 11 East Star Airlines kapteiner det samme.
I alt har rundt 200 piloter, inkludert rundt 70 ved China Eastern, tatt skritt for å avslutte arbeidskontrakter med sine arbeidsgivere. Det er en brøkdel av de mer enn 10,000 XNUMX pilotene i Kina, men mange andre ville vurdere å slutte eller bytte operatør hvis de hadde råd til det.
De fleste av dem signerte livstidskontrakter med flyselskaper, som tradisjonelt har betalt regningen for pilotskole og opplæring. Det kan koste 100,000 XNUMX dollar per person.
Flyselskapene er motvillige til å la investeringene gå, og krever at piloter betaler så mye som 1 million dollar for å dra, sier Zhang Qihuai, en advokat ved Beijing Lanpeng Law Firm, som representerer 50 piloter som har søkt voldgift eller anlagt sak mot åtte flyselskaper.
Så langt er det få som har fått hjelp fra domstolene eller luftfartsmyndighetene.
Analytikere klandrer både flyselskapene og myndighetene for å la ting gå ut av kontroll.
«Alt flyselskapene tenkte på var å øke flyene. Selskaper som selger fly gir dem ikke piloter, sier Tian fra det statstilknyttede luftfartssenteret. "Regjeringen bør begrense antallet nye fly."
Zhang sa at det var urimelig å begrense mobiliteten til piloter i en markedsøkonomi. Mange flyselskaper, sier han, opererer som om Kina fortsatt var en planlagt økonomi, der ansatte ble forventet å bo i en bedrift hele livet.
Shanghai-baserte China Eastern er landets tredje største flyselskap med 39 millioner passasjerer i fjor (omtrent like mange som størrelsen på US Airways), og det eneste med direkte rute fra Los Angeles til Shanghai. Den gjeldsbelastede transportøren har fått kritikk for dårlig ledelse og ansattes forhold.
Etter det nylige stuntet av piloter i Kunming, insisterte China Eastern først på at returflyvningene var værrelaterte. Hendelsen har ytterligere erodert selskapets rykte og skadet antall passasjerer, sier reisebyråer.
"Nå selv om noen fly blir forsinket på grunn av værproblemer, vil ikke passasjerene tro dem," sa Tian.
China Eastern og andre statseide flyselskaper føler også varmen fra fremveksten av private operatører.
China Express Airlines, et privat joint venture-selskap med base i Guiyang i Sør-Kina, startet nylig virksomhet med tre fly leid fra Shandong Airlines.
Xu Yin, en China Express-talskvinne, sier at selskapet planlegger å legge til fem fly i år, men hun vet ikke hvor det vil få piloter. Kinas luftfartsmyndighet har begrenset private transportører fra å lokke piloter fra andre flyselskaper med altfor gunstige pakker.
China Express har lovet å ansette 50 elever på en pilotskole for egen regning. Men de vil ikke være klare til å fly kommersielle jetfly med det første. Xu vil ikke si hvor mye de vil tjene, men sier at China Express betaler sitt nåværende mannskap på 30 piloter mer enn de hos Shandong Airlines.
Noen private kinesiske flyselskaper har rekruttert utenlandske piloter og betaler $8,000 til $12,000 i måneden, ifølge kinesiske piloter, som klager over at de ansatte jobber langt færre timer og nyter godt av fordeler som bostøtte som kinesiske piloter bare kan drømme om.
"Følelsen min om det?" sa Zhang Zongming, kaptein hos Hainan Airlines. – Jeg føler meg veldig maktesløs.
Zhang, 44, hadde ønsket å fly helt siden han var en gutt som vokste opp i Tianjin, en by øst for Beijing. Han bodde ved siden av en flyplass, "Jeg kunne se fly fly inn i himmelen hele tiden, og det likte jeg virkelig," sa han. Så da hæren kom til byen for å rekruttere nyutdannede på videregående, meldte han seg på.
Han lærte å fly i militæret og begynte i Hainan Airlines i 1997.
Han startet som studentpilot og var glad for å tjene rundt 600 dollar i måneden. Det unge flyselskapet hadde bare seks fly og rundt 60 piloter, sa han. "Hele selskapet ga oss alle en blomstrende følelse."
Men da Hainan fusjonerte med mindre flyselskaper, og la til dusinvis av fly og hundrevis av arbeidere, sa Zhang at arbeidsgiverbetalinger for helseforsikring og pensjoner ofte ble stoppet uten grunn. Arbeidstimene hopet seg opp. Zhang sa at søknadene hans om ferie var vanskelige å få godkjent.
Hainan Airlines, som i stor grad eies av Hainan-provinsen, svarte ikke på forespørsler om kommentarer. I november, etter 11 år i selskapet, ga Zhang sin oppsigelse. Han sa at lønnen hans på mer enn 7,500 dollar i måneden ikke betydde så mye lenger.
"Jeg innså at hvis jeg fortsatte å jobbe slik, ville det virkelig skade helsen min."
travel.latimes.com
