Salomonøyene stemmer for en lys ny fremtid

(eTN) – Salomonøyene symboliserer alt man forbinder med et stillehavsparadis – glitrende blått hav og milevis med hvite strender omkranset av palmetrær, fri fra bylivets sus og larm. August har vært en viktig måned for øyboerne som har stemt i et stortingsvalg for et parlament med 50 medlemmer. Kandidatene ble trukket fra ni provinser og hovedstadsområdet Honiara.

På valgdagen 4. august møtte innbyggerne tusenvis til fots, på vei eller med båt på valglokaler over øyene. Det var rørende å se hvor stor tro de hadde på valgprosessen. Menn og kvinner, unge og gamle, ventet tålmodig i lange køer på tur til å stemme. Det var dessverre tilfeller av at folk flyttet fra en valgkrets til en annen forgjeves på jakt etter navnene sine i velgerregisteret og kom hjem dypt skuffet. Til tross for dette og andre problemer, gikk valgdagen generelt fredelig ut med hardtarbeidende valgleder som nøye fulgte prosedyrene fastsatt av valgkommisjonen.

Hvis man skulle tro lokale aviser, kom det mørke historier om politisk manøvrering bak kulissene. Store bedrifter fra en rekke utenlandske land ble rapportert å støtte eller finansiere spesifikke kandidater med den hensikt å få tilgang til lukrative kontrakter for hogst, gruvedrift og de andre rike ressursene øyene har å tilby. Før valget er kjent som Devil's Night. Dette er en tid da kandidater tradisjonelt påstås å tilby sekker med ris, penger og andre tilskyndelser for å påvirke velgerne. Når valget var over, ble vinnende kandidater låst inn i konspirasjonsmøter i de store hotellene i hovedstaden Honiara, for å danne allianser og bestemme hvem av dem som skulle velges statsminister.

Kvinner var spesielt skuffet denne gangen fordi ikke en av de 25 kvinnelige kandidatene som stilte til valg klarte å komme gjennom. Kvinnegrupper, som hadde kjempet lenge og hardt for å støtte disse kandidatene, mistenkte at kvinnelige velgere i siste øyeblikk bestemte seg for å lytte til ektemennene sine og stemte på en av de mannlige kandidatene. En kvinnelig aktivist observerte at kjøp av stemmer var utbredt og betraktet som valgkultur. Hun sa at det var vanskelig å endre holdninger: ”Våre menn fikk ris fra de mannlige kandidatene, konene var redde for at de skulle finne ut av det. Noen ganger vil vinnerkandidater si at du ikke stemte på oss, så vi støtter deg ikke. Kvinner har en tendens til å lytte til mennene når de avgir stemmer. ” Det var en historie om at en mann ikke lot sin kone stemme fordi den lokale kandidaten var hennes tidligere kjæreste.

Lurer under overflaten var frykten for en gjentakelse av volden som brøt ut etter forrige valg i 2006 da en del av befolkningen protesterte mot valget av statsminister. Opptøy brøt ut i Honiara og en stor del av Chinatown ble ødelagt før ordenen ble gjenopprettet.

Økonomien vil være nøkkelen til å løfte landet ut av fattigdom. Det tas skritt for å redusere for avhengighet av hogstindustrien. Eksperter advarer om at industrien ikke er bærekraftig og ikke vil overleve i mer enn fire år med den nåværende produksjonstakten. De hevder at den naturlige skogen som kan høstes på dette tidspunktet er oppbrukt. Regjeringen fokuserer nå på landbruks-, fiskeri-, turisme- og gruvesektoren. Gullgruvedrift og palmeoljeproduksjon ser også ut til å ha potensiale, selv om sistnevnte industri vekker bekymring for miljøpåvirkningen på lang sikt. Imidlertid utvikler ingen av disse næringene seg i det tempoet som er nødvendig for å erstatte hogst. Turisttallene er fortsatt svake, og de aller fleste besøkende til Salomonøyene kommer på forretningsreise. Mangel på infrastruktur og tjenester er fortsatt et kjerneproblem i utviklingen av turisme; hovedøyene som tilbyr ideelle muligheter for svømming og dykking har ikke pålitelig tilgang til kraft og grunnleggende tjenester.

Den siste dagen vår da vi kjørte fra hotellet vårt i Honiara til flyplassen for å fly ut av landet, passerte vi rader med frangipani og jacaranda trær tunge med rosa og hvite blomster. Ligger på bakgrunn av åser dekket av frodig vegetasjon og prikket av luksushus med utsikt over havet, var vårt endelige bilde av byen et av skjønnhet og ro. Jeg husket en samtale med en av menneskene vi møtte på valglokalet på valgdagen som var veltalende om betydningen av valget. Han sa at velgerne var desperate etter endring og ønsket at deres stemmer skulle bli hørt; valget var en spesiell anledning fordi det lovet en ny fremtid. Man kan bare håpe at dette valget vil levere en regjering som velgere som han søker og fortjener.