Victoria Cliff Resort, et nytt snorkle- og dykkested i Mergui Archipelago, tenker globalt og handler lokalt for å fremme bærekraftig turisme i Myanmar, som Keith Lyons oppdager.
Et av de første snorkling- og dykkerstedene i Mergui-skjærgården er med utfordringene med å levere Instagram-opplevelser mens du forbedrer miljøbeskyttelsen på en avsidesliggende øy i Andamanhavet. Victoria Cliff Resort på Nyaung Oo Phee-øya, utenfor kysten av Sør-Myanmar og Thailand, vil formelt åpnes neste måned av turistministeren i Myanmar, men det perfekte bildet av badebyen tok nesten et halvt tiår å oppnå.
Alt har vært vanskeligere enn forventet, og kostnadene har vært mye høyere enn på fastlandet, sier Victoria Cliff-sjef Alfred Sui, som fikk leiekontrakt for øya i 2013. Det tok to år å få godkjenning for telt- og villaferiestedet fra Myanmar-regjeringen. Den månedlige regningen for satellittinternett for den isolerte øya for å gi wifi for ansatte og gjester er US $ 2,600. “Vi har måttet gjøre alt selv, inkludert å få drikkevann fra en naturlig kilde, og generere vår egen strøm ved hjelp av et solcelleanlegg. Det har ikke vært lett å være den første i øygruppen og ta ledelsen, men vi har gjort det lettere for andre å følge. ”
Den skogdekte øya, tidligere kjent som McKenzie-øya fra kolonitiden i Burma, ligger i den ytre sonen på de 800 øyene som utgjør Mergui-skjærgården, et område som tidligere var utenfor grensene for alle i løpet av det siste halve århundret. Det var på slutten av 1990-tallet at noen få utenlandske liveaboard-dykkbåter ble tillatt i den politisk følsomme regionen. Øremerkingen av noen få utvalgte øyer for utvikling begynte bare i dette tiåret, og det første øya feriestedet, Myanmar Andaman Resort, tar ikke lenger besøkende, etter å ha byttet til å være vert for turister ombord store 1500-passasjercruisebåter fra Singapore, Malaysia og Thailand. Det første ekte øko-feriestedet, Boulder Island Eco-Resort, er nå i sin tredje sesong, mens de siste månedene har nye high-end resorts Wa Ale Resort og Awei Pila mottatt sine første gjester.
Med sin myke kremfargede korallsand, klare, varme asurblå vann og rikelig med tropiske fisk inkludert den ikoniske 'Nemo' klovnefisken, kan den tidligere ubebodde, tette jungeldekte Nyaung Oo Phee virke som en paradisøy, men å finne en balanse mellom turist krav, myndighetsbyråkrati, fiskerinæringen og miljøvern har ikke vært lett. Sui sier at hans førstevalgsøy ble gitt til et annet parti med bedre tilknytning til beslutningstakerne, en vanlig praksis under Myanmars tiår med militærstyre hvor "kammeratskapitalisme" ble praktisert uten åpenhet. Etter Myanmars demokratiske valg i 2015 har mangel på sikkerhet om de regionale og sentrale myndigheters roller og ansvar hindret prosessen.
Til tross for vanskelighetene fortsatte Sui, drevet av sitt ønske om å skape en bærekraftig turistvirksomhet i en region som hadde lidd under utnyttende utvinningsindustri, smugling av svarte markeder og utstrømningen av arbeidsinnvandrere som ønsket et bedre liv i nærliggende Thailand. Mens opprinnelige myndighetspersoner i hovedstaden Naypyidaw ikke visste hvem han var, og så på ham med mistenksomhet, sier Sui at inspeksjoner av virksomheten hans har endret tankene til både politikere og tjenestemenn.
Den lokale fiskeindustrien, en av de viktigste arbeidsgiverne i regionen, men skyldig i ulovlig poaching og uregulert overfiske, anså også opprinnelig etablering av øko-resorts og vannaktiviteter for turister som en trussel. “Vi er ikke i konkurranse med fiskere, vi har et samarbeidsforhold. Det handler om å bygge relasjoner og også utdanning og kunnskap. ”
Sui sier da han først kom til øygruppen, var det bevis på at dynamitt ble brukt i eksplosjonsfiske, med store hull i korallrevet. Bedre patruljering av Myanmar-marinen betyr at dynamitt ikke brukes til å drepe og fange sjølivet lenger, men han sier at feriestedet prøver å utdanne lokale fiskere om ikke å ta underdimensjonert fisk for å opprettholde fiskebestandene og ikke for å skade fisken. korall. Anlegget har bygget båtplass, slik at båter ikke trenger å dra ankerene sine på korallen, og fiskere har ikke lov til å fiske på feriestedets viktigste snorklingssteder. “Vi appellerer til deres fremtid, til det de gir videre til fremtidige generasjoner. For hvis havene fiskes ut, hvis trærne blir kappet, er det ingen fremtid. Det hele vil være borte. ”
Han mener tilstedeværelsen av feriestedet har hjulpet beskyttelsen av fiskebestandene rundt øya, og feriestedet har etablert nye kunstige skjær for å gjenopprette områder skadet av sprengning. Før feriestedet tok sine første gjester, fjernet omfattende opprydding marin rusk, plast som ble vasket opp fra hele Sørøst-Asia, og kastet spøkelsesnett. Den viktigste North Beach ved Nyaung Oo Phee rengjøres tre ganger om dagen, med alt avfall returnert til fastlandet for gjenvinning og prosessering.
Mens for tiden asiatiske turister, spesielt de fra Thailand som nyter gratis inngang til Myanmar, utgjør 80% av dagsturerne eller overnatterne til Nyaung Oo Phee i løpet av oktober til mai-sesongen, håper Sui at flere vestlige vil oppdage øya. Europeerne er mer miljøbevisste, sier han, som å være forsiktige med å skade eller suvenire korallen, og foretrekker påfyllbare vannflasker fremfor plastflasker til engangsbruk.
Mens feriestedet på Nyaung Oo Phee med skogtelt og villaer ved stranden gir gjestene lett barfot tilgang til den fotogene hvite sandstranden, er det bare noen få meter offshore og korte båtturer til de virkelige skattene i øygruppen, den undersjøiske verden. En undersøkelse fra 2018 av Fauna & Flora International anslår at rundt 300 arter av koraller finnes over hele øygruppen, som er spredt 400 km fra nord til sør, og sannsynligvis lever over 600 revfiskarter i de frynsende skjærene og atollene. Grupper, snappers, keisere, sommerfuglfisk og papegøyefisk er vanlige rundt Nyuang Oo Phee, så vel som den karakteristiske 'Nemo' klovnefisken, og snorklere og dykkere kan beundre bord, rør, harpe, staghorn, tigerclaw og gorgonian seafan korall.
Nesten 300 mennesker er ansatt på øya og på hans Victoria Cliff Hotel i Kawthaung, og Sui håper at på fastlandet vil mer samfunnsbasert turisme, attraksjoner og aktiviteter gi besøkende flere grunner til å bli på Myanmar-siden av grensen, heller enn bare å komme på en dagstur fra den thailandske havnen i Ranong, over elvemunningen. “Disse øyene tilbyr en naturlig skjønnhet som ikke finnes noen andre steder i Asia, i tillegg til at de er overbefolket og ikke overutviklet. Enhver utvikling må kontrolleres for å holde den naturlig. ”
