NICOSIA - Kypros blir til nesten ørken om sommeren og regner med avsaltning for å gi grønne fairways for golfere og redde landets urolige turistindustri.

Men miljøvernere frykter virkningen av å bygge et dusin flere avsaltingsanlegg for å gjøre det mulig å øke antall golfbaner på øya fra tre til 17.

For å takle alvorlig tørke - som så Kypros reservoarer tørke opp i år - er den østlige Middelhavsøya en av de viktigste produsentene av avsaltet vann i Europa ved siden av Italia og Spania.

“Golfbaneprosjektet er ute av drift! Målet er ikke å tjene kypriotisk turisme, men forretningsutvikling og utviklere, protesterte Costas Papastavros, en tjenestemann i departementet for landbruk og naturressurser.

"Og for å tjene denne utviklingen trenger vi et helvete med mye ekstra vann og energi," sa han på en klimakonferanse i Nikosia.

Regjeringen sier ”det vil være et avsaltningsanlegg for hver golfbane, og at de vil be om fornybare energikilder. Men det er et gap mellom teorien og praksis, ”sa Papastavros.

Han beregnet at rundt 30 millioner kubikkmeter (en milliard kubikkfot) vann vil være nødvendig for golfbanene, sammenlignet med befolkningens årlige behov på 85 millioner kubikkmeter (nesten tre milliarder kubikkfot) drikkevann.

I løpet av det siste året, med magasiner omgjort til uttørkede smussskåler om sommeren med lite nedbør, har vann til husholdninger blitt rasjonert, og strømforsyningen går bare tre halvdager i uken.

Men den venstreorienterte regjeringen til president Demetris Christofias presser videre med redningsplanen for golfbaner som ble initiert av forrige administrasjon, og kabinettet stemte for å godkjenne prosjektet i desember.

Kypros regner med inntekter fra turistsektoren, truet av den globale økonomiske krisen, for 15 prosent av bruttonasjonalproduktet.

Den globale kredittpressen i Europa som er rammet av lavkonjunktur, får skylden for nedgangen i det lokale turistmarkedet, med ankomster ned 14.2 prosent de to første månedene av 2009.

"Bestillingene for 2009 kommer sakte inn, og det er en nedgang i antall sammenlignet med samme periode i fjor," sa turistminister Antonis Paschalides og la til at 2008 også var et vanskelig år for Kypros.

Hotellbestillinger sies å være rundt 25 prosent lavere i sommer, og regjeringen forventer en samlet nedgang på 10 prosent innen årets slutt.

Paschalides sa at golfbaner vil tillate Kypros å vinne nye markeder og å utvide turistsesongen fra den tradisjonelle sommeren med sol, sjø og sand.

"Vannmengden som trengs for vanning av golfbanene vil bli produsert av avsaltingsenheter som vil jobbe med fornybare energikilder," sa han.

"Med denne avgjørelsen vil ikke vannbalansen på Kypros bli forstyrret, samtidig som bruken av fornybare kilder vil øke."

Miljøvernere er ikke overbevist om at en slik utvidelse ikke vil kreve drivstoffdrevet energiproduksjon og utslipp av karbondioksid som driver global oppvarming.

"Vi er sterkt imot dette prosjektet," sa Christos Theodorou, som leder Føderasjonen for miljø og økologiske organisasjoner på Kypros.

"Vår viktigste årsak er miljøkostnadene som er uunngåelig med hensyn til energien til å produsere vann gjennom avsaltingsanlegg, endringene i dyrelivet, bruk av kjemisk gjødsling og forurensning av underjord."

Videre “hver golfbane er ikke begrenset i areal, noe som betyr at de vil være omgitt av luksuriøse villaer og annen infrastruktur som restauranter, hoteller og svømmebassenger,” sa han.

Theodorou sa at teknologien for bruk av fornybar energi ikke var avansert nok til å holde tritt med slik vekst, mens miljøbevisstheten blant befolkningen også var utenfor tempoet internasjonalt.

"På Kypros legger vi ikke særlig vekt på miljøspørsmål," sa Papastavros. “Politikere er under press fra rike mennesker som ønsker denne typen utvikling. Hovedproblemet her er ... (bygning) leiligheter. ”

Regjeringen har godkjent mer enn 350 millioner euro (440 millioner dollar) i stimulansetiltak for å avverge tap av arbeidsplasser i de viktigste turist- og byggesektorene som til sammen bidrar med 30 prosent av BNP.

På grunn av bekymring for at den globale finanskrisen vil utløse lavere turistinntekter, reviderte finansdepartementet BNP-vekstprognosen nedover til 3.7 prosent for 2008, og en lavere 2.1 prosent for i år.

EU-kommisjonen anslår Kypros vekst vil være nærmere en prosent.