Turisme truer den historiske byen kjent som 'sjel' til Laos

Turisme gir økonomiske fordeler til den laotiske byen Luang Prabang, den åndelige, religiøse og kulturelle hovedstaden i Laos i århundrer. Men med kommersialisme på vei opp, er noen bekymret for at byen mister identiteten.

Luang Prabang ble plassert dypt inne i en Mekong River-dal og ble avskåret fra omverdenen av flere tiår med krig og politisk isolasjon. En blanding av tradisjonelle Lao-boliger, fransk kolonialarkitektur og mer enn 30 klostre. Hele byen ble erklært som verdensarvsted av UNESCO i 1995. FNs byrå beskrev den som "den best bevarte byen i Sørøst-Asia."

Det satte Luang Prabang på turistkartet, og siden da har antall besøkende til byen steget fra bare noen få tusen i 1995 til over 300,000 XNUMX i dag.

Da eiendomsprisene steg på baksiden av turisttilstrømningen, solgte mange lokale folk eiendommene sine til eksterne utviklere som gjorde dem til internettkafeer, restauranter og gjestehus.

Men mens turisme genererer inntekt og arbeidsplasser, er noen innbyggere bekymret for at byen er i fare for å miste identiteten.

"Her har bevaring av arkitekturen grovt sett vært vellykket, men bevaring av sjelen i byen er nå den store trusselen," sa Francis Engelmann, en forfatter og konsulent for UNESCO som har bodd i Luang Prabang i 12 år. . "De fleste som elsker Luang Prabang, elsker det fordi det er en veldig spesiell måte å leve på, en kultur, et religiøst sted, og dette er truet fordi det som overlever bare er de mest kommersielle delene av det."

Langvarig Luang Prabang-bosatt Tara Gudjadar er konsulent hos Laos Ministry of Tourism. Hun sier at masseturismen endrer Luang Prabang på både gode og dårlige måter.

"Turisme er en kraft for økonomisk endring i Luang Prabang - den forvandler virkelig livet til mange, mange mennesker her," sa hun. «De ser muligheter, vet du, gjennom turisme som de kanskje ikke hadde sett før. Imidlertid skjer det forandringer i det sosiale stoffet i Luang Prabang med folk som beveger seg utenfor byen, eller blir mer kommersielt orientert, snarere enn bare slags familieorienterte. "

Med lokale folk som selger og flytter ut, har noen klostre blitt tvunget til å stenge fordi mange nykommere ikke støtter munkene, som stoler på samfunnet for mat.

En annen kilde til misnøye er turistens mangel på respekt for byens religiøse tradisjoner - særlig den daglige almisseutdelingen der munker samler mattilbud fra de troende.

Når munkene forlater klostrene hver morgen, må de forhandle seg gjennom en fusillade av flashfotografering og videokameraer.

Men å gi almisse er en høytidelig buddhistisk seremoni, sier Nithakhong Tiao Somsanith, sjef for Puang Champ kulturhus som prøver å bevare byens kulturarv.

“Betydningen av å gi almisser tidlig om morgenen er praksis med meditasjon i buddhismen, og ydmykhet og løsrivelse. Det er ikke et show - det er hverdagslivet for munkene, ”sa han. “Og så må vi ha respekt. Det er ikke en safari, munkene er ikke bøffelen, munkene er ikke en apetropp. ”

Turister bør holde seg borte fra almisseutdelingen, sier Francis Engelmann.

“Hvis du ikke er en buddhist, hvis du ikke tror på sannheten i buddhismen, eller hvis du ikke er en del av denne religionen, ikke gjør det! Se på det langt fra, stille; respekter det, slik du respekterer en kristen seremoni i en kirke - eller i et tempel - i et vestlig land, ”sa hun.

Flere utenforstående betyr mer påvirkning utenfor, og noen innbyggere er bekymret for at Luang Prabangs unge mennesker mister identiteten, sier Tara Gudgadar.

"Folk blir bekymret for at den sosiale moren endrer seg, du vet, med turister og utlendinger som kommer inn," sa hun. “Jeg vil liksom hevde at det ikke nødvendigvis er utlendingene som endrer det, men bare generelt globaliseringen av byen. Turisme bringer inn penger, og folk er åpenbart mye mer knyttet til resten av verden nå enn de var for 10 år siden. "

Gjennom Laos økte turismen med forbløffende 36.5 prosent i 2007, sammenlignet med 2006, med mer enn 1.3 millioner besøkende de første 10 månedene av året, ifølge Pacific Asia Travel Association.

Og mens den globale økonomiske krisen kan redusere antallet på kort sikt, sier eksperter at antall besøkende til Luang Prabang vil fortsette å vokse over tid.

Om det til slutt er en god eller en dårlig ting for Luang Prabang, er fortsatt åpen for debatt. De fleste her er imidlertid enige om at det er behov for hastetiltak hvis byen skal beskytte den unike kulturen som trekker inn så mange turister i utgangspunktet.