Banjul — Den unge servitrisen vinket ved de tomme bordene mens en gjeng ledige kokker bød seg i et hjørne av en av den gambiske hovedstadens trendy restauranter, med alle øyne rettet mot inngangsdøren.
"I fjor hvis du kom hit klokken åtte, ville stedet være fullt," sa hun dystert.
Det lille vestafrikanske landet er blant mange eksotiske reisemål som forbereder seg på å bli hardt rammet av finanskrisen ettersom bekymrede forbrukere utsetter lange ferier.
Bare en seks timer lang flytur uten jet-etappe fra mange deler av Europa, Gambia kan skilte med sol, hav og en pause fra ubøyelig grått på Atlanterhavskysten med ertende kallenavnet "Smiling Coast".
Likevel registrerte restauranter i kysthovedstaden Banjul et fall i antall gjester allerede i oppkjøringen til høysesongen i desember. Forholdet mellom tre-til-en servitør-bespisning sett i mer enn ett etablissement var mindre en "luksus" enn en "bekymring"-indikator.
Markedsdirektør Lamin Saho ved Gambian Tourism Authority (GTA) sa at rombelegget var rundt 42 prosent, ned fra rundt 60 prosent i samme periode i fjor.
"Det er en nedgang sammenlignet med tidligere år på grunn av de globale økonomiske problemene," sa han.
Gambia trekker rundt 100,000 300 besøkende i året, en sunn rekord for et sted som hadde bare 1965 i XNUMX, ifølge tall fra myndighetene, kort tid etter at de første "turistene" reiste til denne engelsktalende enklaven som ligger inne i Senegal.
De fleste besøkende er europeiske, med nesten halvparten briter (46 prosent), etterfulgt av nederlendere (11 prosent) og svenske (fem prosent).
"For britiske feriegjester er ting nå dyrere," sa Saho, med finanskrisen forsterket av valutakurser som har sett pundet falle mot den gambiske dalasisen.
Dette gir dårlige nyheter for Gambia fordi briter tradisjonelt bruker mer penger enn de sparsomme nederlenderne, som foretrekker å bo på all-inclusive-hotellene deres.
Zimbabwe-fødte Londoner Beverley Brown, som jobber for et farmasøytisk selskap, kom til tross for den truende lavkonjunkturen hjemme.
Men "ferien min var på en måte en avgjørelse i siste øyeblikk (...) jeg ville ikke bruke for mye," sa hun, og la til "på kontoret mitt er jeg den eneste personen som har gått bort denne julen."
Lille Gambia – knapt større enn Jamaica selv om det er knust i en slank, fruktbar strekning på hver side av Gambia-elven – er sterkt avhengig av turisme, og nedgangen kan gi et kraftig slag i et land som sliter med høy arbeidsledighet.
Selv om ingen offisielle arbeidsledige tall er tilgjengelige, sier de siste tallene fra Verdensbanken at 61 prosent av de 1.5 millioner befolkningen lever under den nasjonalt etablerte fattigdomsgrensen.
Rundt 16,000 XNUMX mennesker jobber direkte i reiselivssektoren, selv om levebrødet til mange flere avhenger av forretningsturisme genererer indirekte.
Turisme overgikk nylig eksporten av jordnøtter som landets største valutainntekt, og står nå for rundt 16 prosent av bruttonasjonalproduktet (BNP), ifølge tall fra myndighetene.
Statssekretær for finans og økonomi Bala Musa Gaye sa imidlertid at det har dukket opp alvorlige utfordringer i år og kan fortsette i 2009.
"Gambia vil bli påvirket direkte eller indirekte av den globale finanskrisen når det gjelder pengeoverføringer fra utlandet, bistandsstrømmer, utenlandske direkteinvesteringer og turistinntekter," sa han.
Selv om de endelige tallene for 2008 ennå ikke er klare, viser de siste tallene fra Gambian Tourism Authority at sommersesongen 2008 allerede har fått et slag. I mai, juni og juli falt turistankomstene med henholdsvis 26.4 prosent, 15.7 prosent og 14.1 prosent, og den vanligvis travle vintersesongen forventes ikke å bli noe bedre.
Offentligt utdannede reiseledere, som jobber som frilansere ved landets store feriesteder som Serrekunda, sliter allerede med færre – og kronglete – turister.
"Du kan virkelig føle det på måten de bruker på," sa sheriff Mballow, generalsekretæren for turistguideforeningen. "De bruker mindre og har mindre sannsynlighet for å gjøre forretninger enn før."
