BETHLEHEM, Vestbredden — Betlehem markerte jul på torsdag med mengder av turister som sluttet seg til lokale palestinske kristne i Jesu tradisjonelle fødested, mens byen på Vestbredden solte seg i sin en gang i året opptreden i verdens søkelys.
Stemningen var oppegående, med hotellrom fullbooket og selgere rapporterte om gode forretninger for første gang på mange år, ettersom en lang periode med israelsk-palestinsk vold som dempet stemninger og turisme så ut til å avta.
Lett regn falt på Betlehem julemorgen. Mengder av tilbedere og turister som bar paraplyer gikk raskt over plazaen foran Fødselskirken, bygget på toppen av grotten der Jesus antas å ha blitt født.
Inne i den svakt opplyste kirken fra korsfarertiden stilte hundrevis av mennesker seg fem på linje mellom to rader med søyler på den ene siden, mens de stille ventet på deres tur til å gå ned noen steintrapper til grotten.
De fleste av menneskene i den gamle kirken på julemorgen var asiatiske, med noen få europeere og amerikanere som sluttet seg til dem.
Etter å ha dukket gjennom den lave inngangen til kirken, så Wayne Shandera, 57, en lege fra Houston, Texas, overrasket over den enorme tilstedeværelsen av den gamle steinkirken. "Du føler deg i kontinuitet med alle pilegrimene gjennom tidene som har vært her," sa han.
For 55 år gamle Julie Saad fra Denver, Colorado, var Fødselskirken en del av en større følelse. "Bare det å være i landet der Jesus gikk er en utrolig åndelig opplevelse," sa hun.
Ved den nærliggende kirken St. Catherine, gjennomførte den nylig innsatte latinske patriarken av Jerusalem, Fouad Twal, sin første julemorgengudstjeneste i sin nye rolle. Til midnattsmessen noen timer tidligere ble kirken fylt julaften med dignitærer, inkludert den palestinske presidenten Mahmoud Abbas, og turister som skaffet seg billetter og passerte sikkerhetskontroller.
Julemorgengudstjenestene var mer avslappede. De fleste av forsamlingene var lokale palestinere, med noen turister som sto bak og lyttet til den arabiskspråklige liturgien.
Utbruddet av det palestinske opprøret mot Israel på slutten av 2000 og kampene som fulgte gjorde julefeiringen i Betlehem i flere år, og slo til mot turistnæringen som er byens livline.
Selv om tallene for ferieturisme i år fortsatt var lavere enn de titusener som besøkte i toppårene på slutten av 1990-tallet og 2000-tallet, var de opp fra de siste årene, da bare noen få tusen besøkende rant inn. Bethlehem-tjenestemenn sa at over i løpet av året besøkte mer enn 1 million turister byen deres, noe som ga et sårt tiltrengt løft til den lokale økonomien.
Likevel er ikke alt bra i Betlehem, til tross for den reduserte volden og relanseringen av fredssamtalene i fjor mellom Israel og Abbas-regjeringen.
Betlehem er fortsatt omgitt på tre sider av en barriere av ruvende betongplater og elektroniske gjerder som Israel har reist. Israelsk sier at barrieren er ment å holde selvmordsangripere ute, men fordi den faller ned i Vestforbudet
k, palestinere ser det som en tynt forkledd landfangst som kveler økonomien deres.
Emigrasjonen har i mellomtiden redusert byens kristne befolkning til anslagsvis 35 til 50 prosent av dens 40,000 90 mennesker, ned fra 1950 prosent på XNUMX-tallet.
Festlighetene i byen på Vestbredden sto i skarp kontrast til stemningen i Hamas-drevne Gaza, 45 mil unna. Militanter der har bombardert nærliggende israelske samfunn med raketter og mortere siden en våpenhvile gikk ut for en uke siden, og ventet på å se om Israel ville handle på sin hyppige trussel om å slå dem militært.
Det lille kristne samfunnet i Gaza – 400 av en total befolkning på 1.4 millioner, avbrøt midnattsmessen for å protestere mot Israels blokade, innført etter at det militante islamske Hamas overtok territoriet i fjor og strammet seg ytterligere inn forrige måned, da Gaza-militante gjenopptok rakettskyting .
