Laos, en gang kjent som Land of a Million Elephants, står overfor advarsler fra naturvernere om at den kan miste flokkene sine innen 50 år hvis den ikke beveger seg raskt for å beskytte dem med turisme som er mulig frelser.
Tjuvjakt og tap av habitat fra hogst, jordbruk og vannkraftprosjekter har forårsaket en betydelig nedgang i antall både ville og tamme asiatiske elefanter i kommunistiske Laos.
ElefantAsia, en fransk-basert ideell organisasjon, anslår antall tamme elefanter, som hovedsakelig brukes i hogstindustrien, har falt 25 prosent de siste fem årene til 560 med bare 46 kyr under 20 år igjen.
Det anslås at det er mindre enn 1,000 elefanter igjen i naturen der det bare er to fødsler hver tiende dødsfall.
"(Situasjonen er) kritisk," sa Sebastien Duffillot, medstifter av ElefantAsia, til Reuters. “Ødeleggelse av habitat har stor innvirkning på ville elefantgrupper. Tamme elefanter er overarbeidet i loggføring og reproduserer dermed ikke. ”
World Wide Fund for Nature anslår at så få som 25,000 ville og 15,000 asiatiske elefanter i fangenskap kan være igjen i de 12 landene de bor.
Bekymring for fremtiden til Laos 'elefanter hvis denne elefant-menneskelige konflikten fortsetter, har ført til økningen de siste årene av organisasjoner som ElefantAsia, virksomheter som Luang Prabang-baserte Elephant Park Project, og elefantvakttårnet i Phou Khao Khouay National Beskyttet område nær Vientiane. Alle har ett hovedmål - bevaring av elefanter.
Markus Neuer, leder av Elephant Park Project som ble opprettet i 2003 med sikte på å redde elefanter fra hogstindustrien, sa inntil nylig at det ikke hadde vært noen samlet innsats for å redde elefanter i denne stort sett fattige nasjonen.
"Inntil nå er det ingen stasjon for avl og ingen reell kontroll over antall, registrering og en reell mangel på profesjonell medisinsk behandling," sa han til Reuters.
TURISTER DOLLAR FOR ELEFANTER
Disse gruppene bruker turisme som en måte å gjenopprette lokalbefolkningenes stolthet - og økonomiske interesse - for elefanter.
ElefantAsia begynte i fjor å organisere en årlig Elefantfestival som nylig ble arrangert for andre gang i den støvete byen Paklay langt vest i Laos. Det tiltrukket 70 elefanter og rundt 50,000 besøkende, for det meste innenlandske turister.
Elephant Park, som er privatfinansiert, retter seg også mot turister med et to-dagers “Live like a Mahout” -program for å lære ferdighetene til en elefantholder, og tilbyr elefantvandringer nær UNESCOs verdensarvliste, Luang Prabang.
Elefantvakttårnet startet en steinete start da den første konstruksjonen kollapset to dager etter ferdigstillelse, men et nytt, syv meter stort tårn ble bygget og åpnet i 2005 hvor besøkende kan overnatte for å se ville elefantflokker fra høyt oppe.
Men finansiering er et konstant spørsmål, ettersom elefanter er dyre å ha, og krangling mellom de forskjellige gruppene - de som er privatfinansiert og frivillige organisasjoner - har også hindret innsatsen.
Dødsfallet tidligere i år av en 4 år gammel elefant i Elefantparken utløste en rekke mellom ElefantAsia og parken.
ElefantAsia, som ga den første behandlingen for elefanten, sa at dyret døde på grunn av svakhet og diaré og reiste bekymring for forholdene i parken.
Men parken sa at en annen mening fra en thailandsk veterinær antydet feildiagnostisering og til og med feil medisinering.
ElefantAsia har også uttrykt misbilligelse av elefantleirer for turister, og sa at det foretrekker skogsturer i naturlige omgivelser.
Etter hvert som flere selskaper og provinser ser på elefantvandring som en inntektsstrøm, forventer bransjekikkere at debatten om at elefanter blir utnyttet bare blir høyere.
Dr. Klaus Schwettmann, en tidligere rådgiver for elefanttårnet som nå forvaltes av landsbyboere, sa at turisme kanskje ikke var den perfekte løsningen, men realistisk var den den beste.
“Fordelene inkluderer åpning for omverdenen, jobber og mulighet for landsbyboerne til å lære og forstå. Enten vi liker det eller ikke, jobber og penger er alltid nøkkelen, ”sa han.
reuters.com
