Som turiststed er Federal Reserve gull verdt

Aksjemarkedet var midt i en annen spektakulær gyrasjon - opp mer enn 500 poeng en dag etter å ha droppet mer enn 400 - og president Bush hadde kommet for å prøve å berolige Wall Street og oppfordret verdensledere til ikke å overregulere frie markeder. Den økonomiske krisen var til å ta og føle på i hele Manhattans finansdistrikt i sentrum, men stemningen inne i Federal Reserve Bank of New York var uhyggelig rolig, nesten som en kirke.

Det var passende, for penger tilbedes hos Fed, som sentralbanken er kjent, og en tur til nasjonens sentralbank føles som en tur til kapitalismens katedral. Der hvor helgenes kropper ellers ville ligge, er bankens katakomber fylt med rundt 180 milliarder dollar i gullstenger - mer gult metall enn det som er oppbevart i Ft. Knox, og nesten en fjerdedel av verdens forsyning.

Når turistmålene i New York går, tiltrekker Liberty Street historiske landemerke en brøkdel av de besøkende til byens mer berømte steder. Men banken spiller en mye viktigere rolle i vårt daglige liv: Fed gjennomfører pengepolitikken og håndterer milliarder av amerikansk statsgjeld i New Yorks bygnings handelsgulv. Det hele er en del av hvordan regjeringen prøver å redde økonomien, først og fremst ved å senke renten.

Bankens gratis, 30-minutters omvisning vil ikke la deg forstå grepet om reservekravets nyanser og forskjellen mellom reelt og nominelt bruttonasjonalprodukt. Likevel vil du forlate å vite mye mer om penger enn da du gikk inn, og noe av det vil være morsommere enn college-økonomitimen din.

Det første du kommer over mens du venter på omvisningen, er det som ser ut som en ubevoktet gullstang som sakte snurrer med invitasjonen "Hjelp deg selv!"

Men baren viser seg å være et hologram, hånden din går gjennom den som tåke. Selv om omvisningen stort sett er humorløs og streng (du blir bedt om å ikke ta bilder eller notater under besøket i det enorme underjordiske gullhvelvet), viser skjermene i lobbyen - en fantastisk foaje prydet med noen av designeren Samuel Yellins 200 tonn utsmykkede smijernsarbeid - er overraskende morsomme, selv om de er informative.

Brukte sedler blir ikke lenger brent (det er ikke grønt å sende opp grønt i røyk), men strimles, og det er $ 48 millioner dollar i hakkede $ 100-regninger i en skjerm, en del av $ 105 millioner i papirvaluta kuttet opp daglig.

Ikke langt unna presenterer en utstilling om forfalskning noen virkelig gode forfalskninger; bare med et stort forstørrelsesglass som glir over både den virkelige og ersatz-regningen (sammen med noen pekepinner i utstillingen) som du skal se etter), kan du se bedrageren på $ 5, $ 10 og $ 20 regninger.

The American Numismatic Society har lånt banken hundrevis av sjeldne mynter og valuta for å illustrere historien til penger, gruppert etter æra og region. Høydepunktene inkluderer en sikkel fra 109 f.Kr., lik de 30 sølvbitene som ble utbetalt til Judas for Jesu arrestasjon, og den mest verdifulle mynten som noensinne er solgt, en Double Eagle fra 1933 som hentet nesten 8 millioner dollar i en nylig auksjon.

New Yorks Fed er en av et dusin reservebanker som utgjør landets sentralbank, og resten av lobbyturen skisserer deres historie og rolle. En gang et clearinghus for sjekker og et oppsalgssted for statskasseveksler, overvåker og regulerer reservebankene blant annet nåværende ansvar statlige banker og utenlandske bankfilialer.

Bankens viktigste historiske utstillinger er interaktive. Det beste kalles "Match Wits With Ben" (som i Franklin), et dataspill der kunnskapen om pengepolitikken måles mot en klokke. Det er bare syv spørsmål, men du vil sannsynligvis savne omtrent halvparten av dem med mindre du drømmer om lagerbord i søvne. Eksempel: Hvilken organisasjon opprettet USA i 1865 for å undertrykke forfalskere? Svar: Secret Service.

Etter terrorangrepene 11. september (World Trade Center-siden er bare noen kvartaler mot vest), eliminerte Fed-turen et stopp i bankens handelsgulv, og gjorde turen ned til gullhvelvet midtpunktet for det guidede besøket.

To dusin MBA-studenter var i gruppen min og reiste fem etasjer under gatenivå for å se hvelvet, og de svømte nesten da de så alle gullstengene (hver til en verdi av rundt 320,000 XNUMX dollar) pent stablet mot taket.

Nitti prosent av gullet tilhører fremmede land, lagret i Feds små celler for oppbevaring. Mursteinene er så tunge (ca. 28 pund hver) at hvelvearbeidere bruker $ 500 magnesiumstøvler for å unngå knuste metatarsaler, og betonggulvet er bulket fra stenger som en gang falt.

Så snart turen er over, får gjestene en gratis liten pose med strimlede regninger. Det er en morsom suvenir av en av bankens funksjoner, men en mer edruelig - men utilsiktet - påminnelse om økonomien.