USAID benekter at det brøt Burma-sanksjoner

USAID avviser at det har brutt enten bokstaven eller ånden i amerikansk lovgivning om bistand til Burma ved å finansiere ASEANs konkurransekraftforbedringsprosjekt (ACE), ifølge byråets kommunikasjonsdirektør, Hal Lipper. Han svarte på en amerikansk kampanje om Burma-uttalelse som hevdet at prosjektet ville bli utfordret av senatorer og kanskje måtte gjennomgås.

Tidligere i måneden fortalte Washington-baserte amerikanske kampanje for Burma-advokatdirektør, Jennifer Quigley, til TTR Weekly: ”Så vidt jeg vet, er Kongressen kjent med dette prosjektet, og jeg tror de kan kreve USAID å endre prosjektet som et resultat av dette brudd."

Det har siden blitt sendt inn spørsmål til amerikanske senatorer som ønsker avklaring om den påståtte overtredelsen av sanksjonsregler som strengt gjelder USAID-prosjekter.

ACE-prosjektet på USD 8 millioner har som mål å bygge kommersiell konkurransekraft i ASEANs turisme- og tekstilindustri. Omtrent 4 millioner dollar av ACE-budsjettet for 2008 til 2013 går til en markedsføringskampanje for reiseliv kalt "Sørøst-Asia: Føl varmen" som er bygget opp rundt et forbrukernettsted som vil føre turistbestillinger til de ti landene i ASEAN, hvor Myanmar er et medlem.

Den offisielle uklarheten på det USAID-finansierte nettstedet www.Southeastasia.org (About US) identifiserer mottakerne av kampanjen som: Brunei Darussalam, Kambodsja, Indonesia, Lao PDR, Malaysia, Myanmar, Filippinene, Singapore, Thailand og Vietnam.

Mr. Lipper identifiserer mottakeren som en ikke-enhet og noe dårlig definert "Sørøst-Asia."

“ACE Project fremmer ikke og har ikke promotert turisme til Burma. ACE-prosjektet fremmer turisme til Sørøst-Asia som en region, ”sa han. “ASEAN, som en del av strategien for økonomisk integrasjon, ba USAID om å gi støtte i turistsektoren. ASEANs strategi er å fremme turisme til Sørøst-Asia. ”

Rent teknisk er Sørøst-Asia ikke en nøyaktig beskrivelse av prosjektets parametere, siden regionen også inneholder Øst-Timor og Papua Ny-Guinea, mens ASEAN vil støtte innsatsen for å drive turisme til bare ti medlemsland. Hans insistering på at USAID-prosjektet ikke markedsfører Burma, strider mot nettstedets redaksjonelle innhold som har 10 referanser til landet, betalt for et ACE-budsjett.

Tidligere konkluderte den amerikanske kampanjen for Burma: “Ånden til [amerikanske Burma-sanksjoner] var å holde amerikanske dollar utenfor hendene til det burmesiske regimet. Slik den burmesiske turistøkonomien er strukturert, er det ikke noe strekk å anta at regimet vil ha økonomisk fordel.

"I tillegg har amerikansk lovgivning som styrer hvordan USA kan bruke statlig finansiering klare retningslinjer for hvordan USAID kan [bruke] midler i forhold til Burma, og dette USAID-prosjektet vil være i strid med disse retningslinjene."

I sine egne dokumenter forklarer ACE at prosjektet er designet for å oppmuntre reisende til å besøke to eller tre i stedet for et enkelt land i ASEAN-samfunnet.

Som den minst reiste destinasjonen i blokken, står Myanmar for å få mest mulig utbytte av USAID-investeringen, spesielt innen teknologi. Alle de andre landene har sofistikerte nettsteder som driver turismebestillinger gjennom partnerorganisasjoner. Unntaket er Myanmar, hvor turismen henger etter på grunn av begrenset internettilgang og få om noen internasjonalt anerkjente sikre betalingssystemer. Det nye nettstedet tar for seg disse problemene.

Mr. Lipper innrømmer at det er begrensninger på hvordan prosjektet kan fungere i Myanmar, hovedsakelig på husholdningsutgifter som reisekostnader og dagpenger. Han uttalte: «Den amerikanske regjeringen har tatt en beslutning om å støtte ASEAN, som inkluderer Burma som medlem. Som med andre ASEAN-støtteprogrammer, unngår vi å gi bistand til Burma ved å ikke betale noen Burma-spesifikke kostnader.»

ACE-prosjektet nektet å finansiere reiseutgifter til et team som skulle reise rundt i de 10 landene for å samle inn data for en kommende strategi for markedsføringsturisme.

I tillegg til Sørøst-Asia merkevarekampanje, finansierer USAID nyinnspilling av Greater Mekong Sub-region forbrukernettsted www.exploremekong.org som vil konsentrere seg om å kjøre reiser til en seks-medlems landsblokk - Kambodsja, Laos, Myanmar, Thailand, Vietnam, og to provinser i Kina (Yunnan og Guangxi).

Exploremekong.org er en karbonkopi av southeastasia.org med samme bookingverktøy og lignende kommersielle mål.

Siden 1998 har USAID-statens finansiering vært begrenset til å støtte demokrati i Myanmar og pro-demokratigrupper utenfor Myanmar og å tilby humanitær hjelp som primærhelsetjeneste og grunnleggende utdanningsstøtte til flyktninger som bor i flyktningleire ved grensen og nødhjelp under syklonen Nargis.