MSC Cruises konsernsjef Pierfrancesco Vago har innrømmet behovet for en bransjedebatt om distribusjon av skytevåpen ombord på cruiseskip etter lørdagens abortive piratangrep på MSC Melody.
35,000 gt fartøyet, med 991 passasjerer og 536 mannskap om bord, ble angrepet av pirater 180 miles nord for Seychellene lørdag da det var på vei mot Adenbukta.
Fartøyets mannskap og sikkerhetsvakter kjørte piratene av ved hjelp av brannslanger og, kontroversielt, live runder fra pistoler som ble båret om bord.
Vago insisterte på at selskapet bare hadde våpen ombord under eksepsjonelle omstendigheter, og tilskrev lagringen av "bare noen få pistoler" ombord MSC Melody til den nylige opptrappingen av piratangrep utenfor Afrikas horn.
Han hevdet også at, i motsetning til noen pressemeldinger, hadde sikkerhetsvakter ombord på fartøyet ingen uavhengig tilgang til våpnene. Pistolene ble oppbevart i en safe på broen og ble løslatt bare etter skipsmesterens skjønn.
Samtidig innrømmet han at det kontroversielle spørsmålet om å distribuere skytevåpen på passasjerskip, som noen bare vil føre til en opptrapping av piratvold, må diskuteres.
Han ville ikke bli trukket med fordel eller ikke av selskapets policy om problemet. “Det er for tidlig etter hendelsen for meg å kommentere nå, selv om jeg absolutt ikke kan tenke på hvordan det hadde vært å ta 1,000 gisler. Det ville ha vært en katastrofe.
"Men vi må sette oss ned og diskutere dette internt, og vi må diskutere det som en bransje."
Han beskrev neste måneds European Cruise Council-møte i Roma som det perfekte stedet for slike samtaler.
I mellomtiden sa Herr Vago at MSC ville trekke fartøyene sine ut av østafrikanske farvann umiddelbart. Fra nå av sa han at selskapet vil få tilgang til Sør-Afrika via Middelhavet og Vest-Afrika og ringe inn Marokko, Senegal og Namibia på vei til Cape Town og Durban.
Vago insisterte også på at selskapet ikke hadde tatt unødvendige risikoer med sine passasjerer.
"Vi ville aldri ta slike risikoer," sa han. "Vi selger helligdager, ikke eventyr."
Han sa at selskapet nylig hadde endret sine to reiseruter til Sør-Afrika nettopp på grunn av opptrappingen av piratkopiering i regionen, og etter konsultasjoner med Maritime Security Center for the Horn of Africa, drevet av Eunavfor, og International Maritime Organization.
Den nye ruten tok MSC Melody betydelig lenger fra Somalias kyst, og tilførte 400 miles til turen og tvang skipet til å droppe den egyptiske havnen i Safaga. Som belønning la MSC til en samtale over natten i Port Victoria på Seychellene. MSC Rhapsody fulgte et lignende kurs i mars uten hendelser.
Herr Vago berømmet også profesjonaliteten til MSC Melodys herre og mannskap i å avverge katastrofe, og prestasjonene til sikkerhetsvaktene ombord. MSC Cruises har en langvarig kontrakt med et israelsk sikkerhetsfirma.
Han sa at piratene kunngjorde sin tilstedeværelse rundt klokken 1945 GMT ved å sikte automatisk våpenskyting mot skipet. Skipsføreren beordret straks gjestene til hyttene sine og ba dem slukke lysene.
Skipsføreren beordret også trening av høytrykksslangene på aktersiden, det eneste mulige området for tilgang til MSC Melody da den satte kursen nordover i tungt hav. Etter at broen ble skutt, delte han ut pistoler til sikkerhetsvaktene, sa Vago.
Deretter manøvrerte han fartøyet frem og tilbake for å øke påvirkningen fra bølgene, mens mannskapet brukte brannslangene og sikkerhetsvaktene skjøt flere skudd i luften.
"[Piratene] var våte, i enorme bølger, midt i alt dette oppstyret, og så innså de at vi var bevæpnet," sa Vago. "Jeg tror de var sjokkert over det."
Da angriperne dro, dro MSC Melody østover med lysene ut.
Separat siterte trådtjenesten AFP Mohamed Muse, angivelig sjefen for piratgruppen, som beklager at de ikke har tatt fartøyet på grunn av "tekniske årsaker."
- Å fange et så stort fartøy ville ha representert et stort skritt fremover for pirater utenfor Somalias kyst, men dessverre var deres taktikk god, og vi kunne ikke gå ombord.
"Det var ikke første gang vi angrep denne typen båter, og vi var veldig nær å fange den," sa Muse til AFP. "Vi oversvømmet det virkelig med kuler."
