Kan et nytt amerikansk reiselivsstyrelse befordre besøkende?

Helsevesenslovgivningen kan hente de fleste overskriftene i disse dager, men det er langt fra den eneste regningen som sirkulerer på Capitol Hill. En annen ny lovgivning som stille tar seg til president Obamas skrivebord, er Travel Promotion Act (TPA) - den er allerede godkjent av senatet og er nå foran huset - som vil etablere landets første offisielle turistorganisasjon.

Nesten alle land i verden, store og små, har en offisiell turistavdeling for å befordre besøkende til bredden. Tiny Tunisia har 24 turistkontorer i 19 land over hele kloden. Sør-Afrika har 10 kontorer på fire kontinenter. Amerika har ingen, og stoler i stedet på at privat sektor tiltrekker seg turister. "Flyselskaper, turoperatører, hotell - de har hatt ansvaret for å markedsføre Amerika," sier Henry Harteveldt, en reisebransjeanalytiker ved Forrester Research i San Francisco. "Regjeringen har holdt seg borte fra denne typen initiativer, og som et resultat har vi mistet reisende."

Selv om den årlige internasjonale reisen har økt, fra 124 millioner globale reisende i 2000 til 173 millioner i fjor, har årlige besøk av utlendinger til USA tikket ned, fra 26 millioner i 2000 til 25.3 millioner i 2008. Det absolutte frafallet virker liten, til du vurderer at det har kostet landet anslagsvis 27 milliarder dollar i tapte skatteinntekter det siste tiåret. Med ledighetsnivået nå på topp 10% i USA, har de økonomiske fordelene med utenlandsreiser aldri vært mer presserende, men besøkende har aldri vært mindre. "Vi tar imot færre og færre besøkende hvert år," beklager Geoff Freeman, senior visepresident for offentlige anliggender ved US Travel, landets ledende gruppe for reisebransjen.

Hjelpende med å holde reisende i sjakk er strengere visumrestriksjoner, strengere inngangsprosedyrer ved innvandringsskranker og en generell økning i det anti-amerikanske følelsen i kjølvannet av krigene i Irak og Afghanistan. "Vi tok utenlandske reisende for gitt og antok feilaktig at de bare ville fortsette å komme," sier Harteveldt.

Washington-overvåkere forventer at TPA vil passere senatet innen utgangen av året. Når det er vedtatt, vil det opprette to nye enheter - Office of Travel Promotion og Corporation for Travel Promotion - for å hjelpe utenlandske besøkende med å komme seg inn i landet. Kontorene vil tjene som ressurser for både individuelle reisende og reiselivsbransjen, og forklare visumregler og innreisekrav, tilby destinasjonsdata og sponsing av markedsføringskampanjer. Viktigst av alt, ved å promotere hele nasjonen - i stedet for et bestemt flyselskap eller destinasjon - sier TPA-tilhengere at regningen kan lokke opptil 1.6 millioner ekstra turister til å besøke Amerika hvert år. Det tilsvarer anslagsvis 4 milliarder dollar i økonomiske fordeler, noe som potensielt kan resultere i rundt 40,000 XNUMX nye jobber.

"Den nye loven handler i grunn om å skape arbeidsplasser og oppmuntre til økonomisk aktivitet," forklarer senator Byron Dorgan (D-ND), lovens hovedsponsor og et ledende medlem av senatets underutvalg for transport, bolig og byutvikling. "Det vil også bidra til å gi et bedre offentlig ansikt for nasjonen," legger Dorgan til. "Mens andre land jobber hardt for å søke etter reisende, ser vi ut til å sende en melding om at vi ikke vil ha dem her."

TPA vil ha et budsjett på opptil $ 200 millioner, finansiert av bidrag fra den private sektoren (for eksempel hoteller og flyselskaper) og et nytt $ 10 gebyr som vil bli betalt av alle innreisende utenlandske besøkende som ikke trenger innreisevisum. Det sistnevnte har vist seg å være kontroversielt - spesielt for de fleste europeiske reisende som måtte slite med de ekstra kostnadene. Ambassadør John Bruton, leder for EU-kommisjonens delegasjon til USA, kalte den potensielle avgiften "diskriminerende" i en uttalelse fra september, og advarte om at den kunne bli "et skritt bakover i vårt felles arbeid mot transatlantisk mobilitet."

Selv om gebyret sannsynligvis vil være "skjult" i flyprisen, er Harteveldt bekymret for at det til slutt kan virke mot TPA-initiativer og "komme tilbake for å hjemsøke oss." Men Senator Dorgan motvirker at $ 10 er langt lavere enn lignende avgifter - alt fra Irlands innskuddsavgift på $ 14 til Storbritannias enorme $ 100 - betalt av amerikanere når de reiser utenlands. Og med bare 35 land som vil være pålagt å betale avgiften, vil færre enn 30% av utenlandske reisende bli berørt.

Det har gått mer enn et tiår siden den amerikanske regjeringen først forsøkte å danne et offisielt turistkontor. I 1996 ble den amerikanske nasjonale turistorganisasjonen, under president Bill Clinton, lansert, bare for å bli forlatt tre år senere på grunn av utilstrekkelig finansiering fra kongressen - det samme gjorde den etterfølgende innsatsen i 2001 og 2003. Men da reiselovens lov fra 2009 gjør veien gjennom Kongressen , ser det ut til å ha fått nok støtte til å bli lovoverført - og finansiert til handling. US Reises Freeman innrømmer at det sannsynligvis vil gå et år til Office of Travel Promotion er helt i gang. Men han er trygg på at Washington vil erkjenne fordelen med økt utenlandsreise til landets finanspolitiske utvinning. "Dette er den lavthengende frukten for å fikse økonomien," sier Freeman. "Det handler om en så åpenbar løsning som du kan forestille deg - og vi tror at sekretær Clinton og president Obama klart anerkjenner dette."